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门外的崔福答应着，拍打了身上的雪水，又用力擦了油靴上的污泥，进来见了礼，并不说话，只是抖抖地从怀里掏出一个布包，双手呈上。崔呈秀打开一看，见是折叠了的邸报，忙展开急读，果见上面载着魏忠贤自缢阜城县，不禁大惊失色，愣愣地垂泪道：“九千岁果已不在了！”又问崔福道：“你如何晚回了两天？”
“小的在京师听说了九千岁自缢的事体，不知真假，便设法用重金买了邸报，以免老爷追问起来，小的难以回答。如此便迟了。”崔福慌忙解说道。
“好！你办事倒是稳妥老成。只是方才为何不快进来禀报？”
“小的怕惊动老爷、夫人。”
“京师有何动静？可有议论？”
崔福扑通一声跪在地上，流泪道：“老爷，九千岁遭人议论自是难免的，只是这回怕是老爷也有祸事了。”
崔呈秀将手一抬，命他起来说话，崔福并不理会，哭道：“老爷，九千岁自缢一事传到内廷，圣上听了道：‘忠贤一人，若非外廷逢迎，何至于奴大欺主，专擅朝纲，为患深重？’朝臣多弹劾老爷依附阉党。为非作歹，圣上震怒，听说有旨意老爷革职听勘，怕是圣怒难回了。”
崔呈秀暗道：“罢了！会勘接下去怕就是拿问下狱了，诏狱是何等的场所！想当年杨涟、左光斗诸人进狱，纵使铁骨铮铮，哪个逃得脱性命？这些年，我结怨不少，今日进去，谁肯出力放我生还？少不得也要受那些无数的酷刑拷打，真个不如像九千岁一般寻个自尽，也免得受那些苦楚！”当下摆手命崔福退下道：“先下去歇息，咱自有办法，切不可胡乱声张！”
萧灵犀在内室听得真切，抢身出来，见崔呈秀两眼出神，伏在他身上小声饮泣道：“老爷，皇命可是真的？”崔呈秀心下明白如今再没有大树可依靠，只得抚着她的双肩道：“既有如此传闻，怕也不会是假的，说不得奉旨的官旗这几日便要到了。今番恐是无计可施了，最难消受美人恩，宝娘，咱怕是要负你了。”
萧灵犀哭道：“老爷，全怪婢子一语成谶，胡思乱想。”
“宝娘，怪只能怪我一个，火种撒得多了，早晚会烧到自家的。你倒不必自责，只答应咱一件事，也不枉咱疼你一场。”崔呈秀温声安慰。
“什么事？就是替老爷去死，婢子也是不惧的。”
“不是，你想多了。就是你死也救不得我，再说我哪里忍心你死。你不要随着我，先收拾起些细软，趁我在时，打发你出去，远走他乡，不必为我守志尽节，只是要寻个好人家，切不可再沦落烟花，教我在九泉之下都惹人笑骂。我再不能庇护你了，只要你今夜再好好陪我一回。”言毕，不住唏嘘，自嗟自叹。
萧灵犀不觉泪如雨下，低声吟咏道：“北邮松柏锁愁烟，燕子楼人思悄然。因埋冠剑歌尘散，红袖香消二十年。”即而哭道：“婢子难道比不得关盼盼？”
崔呈秀淡淡一笑：“我不似张建封得终天年，你又何必定要学那关盼盼？你下去命厨子备些精美馔食，将我存下的御酒并那些珍玩器皿取来，吩咐家人不要过来打扰。如此的天气，正可相拥，痛饮赏雪，围炉夜话，做彻夜之欢。”
萧灵犀悲泣道：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。婢子虽出身烟花，蒙老爷抬举，锦衣玉食，享用多年，恩宠至极，服侍过了朝廷的大司马，怎能再抱琵琶，重去腆脸向人？情愿杀身相报，随老爷于地下。”起身安排了酒食，回来守在崔呈秀身边。
崔呈秀长叹道：“宝娘，你这是何苦？我位至宫保，家累百万，富贵已极。已是过五望六的年纪，也不算是年轻了。我罪业重大，屈己逢奸，恣意趋炎，谄媚上公，冤仇众多，圣上放过我，仇家也不会放过我的。你青春年少，正好享受风流富贵，何必也要寻此短见！”
灵犀语调一冷，起来敛衽一礼道：“婢子主意已定，老爷不必再劝了。”
掌灯时分，鱼贯进来几个厨子和侍女，将一挂挂红木食盒打开，片刻间，宽大的红木桌子上摆满了珍馐玉馔，十几个大大小小的酒坛、酒瓶，摆满了一地，又有两个家丁抬来一只花梨木的大箱子。崔呈秀见萧灵犀斟上了酒，教萧灵犀对面坐了，将酒一口干了，摇头道：“有如此美酒不可没有好器皿，饮酒之道，须得讲究酒具，喝什么酒，便用什么酒杯，方可深入其中三昧，丝毫马虎不得。”离席打开那只花梨木箱子，一一取了里面的东西放在桌旁，萧灵犀定睛一看，见是几个紫檀、花梨、鸡翅木、金丝楠木的多宝格，在烛光下光华闪烁，或斑斓，或古拙，或璀璨，或晶莹……竟是满满几架酒具，或大或小，形态各异，均非凡品。“这都是我数十年间积攒搜罗的前代古杯，金、银、铜、玉、竹、木、角、琉璃，皇宫大内也都比不了的。”崔呈秀抓起一把青瓷的酒壶，一手拿了一瓶金茎露道：“这壶是宋代定窑的八仙酒壶，不但外面绘着八仙过海的故事，壶中也有奥妙，满满一壶变换八个方位，正好斟满八杯酒。只是这金茎露乃御酒，清而不冽，醇而不腻，味厚而不伤人，有王者之香，似不宜用此出世脱俗的酒壶，该换把金执壶。”说着便换了把八棱錾花金执壶，轻轻捏起一只舞伎联珠柄金杯与一只金筐宝钿团花金杯，斟了酒递与萧灵犀。萧灵犀暗道：“反正命将不久了，醉与不醉，也没多大分别。”尽管平日里酒量极浅，此时双手捧了，几口喝个干净，但觉喉咙犹似刀割火炙，强忍住没有咳起来，脸颊及颈一片绯红，口中却连声赞道：“好酒，好酒！”
崔呈秀浅笑一声，仰头而尽，甩手将手中并桌上的金杯摔到地上，用脚踏得没了形状，又将金执壶狠力掷出，当啷一声摔到墙壁上，眼见得瘪扁不能用了。见萧灵犀似要阻拦，却出言又止，狂笑道：“这金执壶、金杯子是唐代的古物，到今日不下八百年了。虽说珍贵，可我不知明日还否用它饮酒，留这些身外之物何用？终不成留给仇敌把玩！”
萧灵犀叹道：“婢子只是可惜老爷这半生的心血付之东流了。这些宝贝不知多少权贵名士用过，却落得这般下场！”
“江山代有才人出，何况这小小的杯盏！不必触境伤情了，且再陪我一杯。”崔呈秀取过一把嵌着祖母绿宝石的银执壶，拿出一个红色的小瓷坛，拍碎封泥，霎时室内弥漫着醇美的酒香，他引鼻深深一嗅道：“好酒，好酒！这是永乐朝年间专供内廷的极品绍兴状元红，算来也有两百年光景，必是变作琥珀色了。唐人有诗说：玉碗盛来琥珀光，这般的好酒必要用银白之器盛饮，方不减其本真之色，不失其内在之香，不会煞了华堂盛筵的风景。”
萧灵犀本于酒道一窍不通，平日饮酒只觉辛辣而已，哪里理会这些感受？初时听得甚觉玄妙，细细品味，却又不无道理，见他看看手中的花形银盏，似是嫌弃地丢在地上，一脚踏扁，才高擎执壶在蔓草花鸟纹八棱银杯和花鸟莲瓣纹高足银杯中斟满了，一手端起学他的样子仰头干了，也叫道：“好酒，好酒！”将手中杯子向地下一掼，便觉脸上热烘烘的，见盆里炭火小了，下炕亲手添了青炭，看窗外已是漫天鹅毛般的大雪，自语又似自怜道：“这雪也似的银杯盏冰肌玉肤的，只饮此一种酒，可惜了名器，好似冷落了佳人？”
“从来醇酒似佳人，美器如处子，是说绝顶的物件相配，自然生色，像你这般雪白的脸儿，须点缀上两朵桃花，粉白对映才觉相宜。酒与杯子也是如此，银盏与状元红、女儿红、花雕诸酒最是相合，等而下之，也可盛饮竹叶青，只是那般淡绿与银白其色均寒，略觉不适。若是以人参、伏苓、灵芝、鹿茸、首乌、熊胆、三七种种珍贵药物泡制的药酒，也可勉强盛饮，只是药味冲天，倒不是饮酒而似吃药了。其他酒则未免有鸠占鹊巢之嫌，不足品评。”崔呈秀重换了两个银杯，斟了半盏，将那个上面雕勒着仕女狩猎花纹的八瓣银杯推与萧灵犀，自端了那盏狩猎花草纹的高足银杯，面有得色地问道：“然否？”
“老爷高雅博学，教人大开眼界。婢子哪里知道吃酒还有这般多的学问？”萧灵犀不由十分叹服，心下却阻不住暗暗生出些惆怅。
崔呈秀四两酒下肚，已不禁瑞兴遄飞，将头上的帽子脱了，凑到萧灵犀身边，挨肩说道：“深明天下美酒的来历、气味、酿酒之道、窖藏之法，年份产地，一尝即辨，这般本领普天之下没有几人，却还非我一人独具，但论酒器种类之多，收藏之富，放眼海内，当属并世无双。这些金银酒器俗人看来，莫不是价值连城的宝物，在我家里却是些平常的东西，尚算不得珍赏。你道为什么？”
萧灵犀偎在他的肩头，见他眯眼笑望着自己的手腕，登时心下雪亮，莞尔笑道：“自古金银有价玉无价，必是什么玉壶玉杯了。”
崔呈秀伸手在她腮下脖颈处拧了一把道：“古怪精灵的，倒猜得准！”离了座位，将一架紫檀木的多宝格提到桌上，那格子间的木槽内放着尽是些青白之物，粲然生辉，崔呈秀一一取下摆在桌上，嘴中指点着杯子的名称，什么汉代的角形玉杯，隋代的金扣玉盏，唐代的玉八瓣花形杯、青玉镂雕桃花耳杯，宋代的青玉双耳鹿纹八角杯，元代的白玉葵花杯，几乎遍及历朝历代，个个雕制精细，巧夺天工，说不出的盎然古意。萧灵犀暗自幽叹，竟想及前朝的那些名姬艳妓，绿珠、苏小小、关盼盼、李师师……崔呈秀没有觉察到她眼睑暗淡，哈哈一笑道：“你只猜对了一半，这几盏玉杯之外，还有几件稀罕物！”打开多宝格下面的几个小抽屉，妙手空空般地掏出一只紫红色杯子，上面疙疙瘩瘩，细看才知雕了一幅松下老人对弈图；一个乌黑的紫檀古梅式杯，一个牛角般的弯杯，另有一个象牙雕的水瓢样的酒器，一对象牙小杯。萧灵犀径取了那栗色的牛角弯杯道：“这个便是犀角杯吧？”
“不错，你倒是有些见识。这犀角杯本可入药，若酒性浓烈，用犀角杯盛之而饮，可增一股芳冽之气，便觉醇美甘香。所谓玉杯增酒之色，犀角杯增酒之香，古人诚不我欺。”崔呈秀笑着舀了一碗白酒，送到萧灵犀鼻下一嗅，但觉浓烈异常，呼吸为之一遏，萧灵犀忙转过头道：“这是什么酒，如此呛人？”
崔呈秀将酒倒入犀角杯，略一摇晃道：“这是关外闻名的孙记烧刀子，可算是天下最烈的酒了。其地阴寒，当地土人无之不欢。不过，入了我的犀角杯，酒性已变，醇厚温和了许多。”自饮一口，又喂萧灵犀喝下，萧灵犀闭气咽下，果觉芬芳，当下向着崔呈秀点头称是。崔呈秀豪兴大发，一指那只水瓢似的杯子道：“这个想你不会懂得了？此物名为蟠龙把?，上镂夔龙纹样，是取整根的象牙精雕而成，剩下的脚料制成了这对素身小杯。这象牙杯子宜喝甜酒。”捧起一个坛子，倒得满桌淋漓，全没当是十分珍贵的美酒。萧灵犀虽不嗜饮，闻到酒香扑鼻，情知确是上好佳酿，崔呈秀如此斟倒，未免糟蹋，心下暗觉可惜，但见他意气正豪，不敢出言阻止。
崔呈秀喝干了酒，将杯子丢到炭盆中，只听嘎嘎几声，转眼间升出一股青烟，满室飘起一阵浓浓的焦香。他拍手大笑道：“痛快！痛快！有人说饮酒之道，饮高粱酒，须用青铜酒爵，始有古意；饮状元红须用古瓷杯，最好是北宋瓷杯，南宋瓷杯勉强可用，但已有衰败气象，至于元瓷，则不免粗俗了；饮坛梨花酒当用翡翠杯。虽不算无理，只是未免矫揉造作，得其名而失其实。青铜酒爵若要古雅，必是锈迹斑驳，无法辨出酒的本色；瓷杯则有隐逸之气，与我身份不相契合。是故我并未搜求这两种酒器。至于饮葡萄酒要用夜光杯，还引唐诗为证：‘葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。’其实这夜光杯与琉璃盏本为一种。葡萄美酒其色艳红，琉璃盏空明若无，二者相合，酒色便与胭脂一般，饮酒有如饮美人泪，自见其佳处。但饮此酒不惟要有夜光杯与琉璃盏，更应有美人相伴相偎，否则入口便化作了浊物，终觉少了许多的情致。固然非酒不欢，然无美人，更是欢笑不得了。”说罢，将桌上的杯子一列排开，撕破余下的几坛美酒封口，分别斟入杯中，如释重负般地吁了一口长气，感慨道：“这些酒杯实是饮者至宝，古往今来，诸种齐备，闻所未闻；如此连饮，绝无仅有。可不痛饮乎！”一气狂饮，喝得满腮滴洒，前襟尽湿，一把抱了萧灵犀大哭道：“我情知罪重难逃，到底还有些贪生恋财的念头，心中怎么舍得就死？想京中还有埋藏的金银箱笼尚未发回。家中这偌大的田产，只有七岁的镗儿与四岁的钥儿二子，尚未知人事。长子崔铎复试，又不知如何？你这般青春年少、如花似玉的佳人，如何丢舍得下？”将酒席用力掀翻，杯盏碗碟菜肴酒水落了满炕遍地，崔呈秀举着多宝格朝下乱砸，眼见杯盏碗蝶碎裂成了数片。
萧灵犀哭得几要气绝，呜咽道：“婢子伺候老爷上路。到了阴曹，婢子还是老爷的人，也会一样地侍奉老爷。”
崔呈秀家法极严，众姬妾听得哭声，也不敢自行过来看顾，听任他们随意作为。崔呈秀哑然失笑，神情极是无奈，起来换过一身朝服，乌纱皂靴，蟒衣玉带，萧灵犀也一身盛装艳服，相拥而泣。此时，已过二更，窗外大雪飘飞，满地银白，将偌大的一片宅院尽情封遮了。萧灵犀仰头看看崔呈秀，二人对视一笑，萧灵犀看着他搬过一把椅子，向梁上抛过方才束身的丝绦，眼睁睁套进了头去，将椅子一脚踢翻。萧灵犀不敢再看，缓缓跪在一旁，低头吟道：“幕卷流苏，帘垂朱箔。瑞脑烟喷宝鸭香。光溢琼壶，果劈天浆，食烹异味。绪罗珠，列两行粉面梅妆；脆管繁音，奏一派新声雅韵：遍地舞捆铺蜀锦，当筵歌拍按红牙。”取了挂在壁上的那口宝剑，自刎而死。
次日一早，众厨子侍女到书房收拾残席，见满室狼藉，萧灵犀倒在炕边，一地的血，抬头又见崔老爷吊在梁上，慌忙报与夫人。夫人忙请来哥哥崔钟秀计议，只得报了本州，那赵知州即刻通详兵备道，随即派了守备会同知州一起来验看了，回报本道。此时，尚未有旨，便先着本家自行殡殓，抚按具题。
崔府一个妇人秋鸿本是客印月的丫鬟，因与崔府的小厮崔福多次相见，暗暗有了情愫，客印月就开饿玉成了他们的好事。那妇人听了丈夫回来说了书房的情景，一早趁着阖府上下乱哄哄的，带了些随身的细软衣物与丈夫急来投客印月。到了京师才知侯国兴已被监在锦衣卫狱，侯爷府并那些私宅也已封锁了，家人逃个罄净，便打听得客印月前两日已被发往浣衣局，投奔不成，想起客印月往日的恩典，忙去探望。
浣衣局在宣武门内，有掌印太监一员，佥书、监工没有定数。凡是宫人年老或被罢黜退废的，便发到这里居住，每日浆洗宫里的各类衣物。秋鸿与丈夫到了门前，将三两散碎银子送上，只说要找一个远房的亲戚，不敢明言来看客印月。此地已非要处，门禁本来松弛，又有了利钱，门值便教秋鸿一人进去寻找。秋鸿进来见院落宽大，但极破败，显是多年不曾修葺，里面多是些年老宫人，三三两两第聚在一处，洗衣说话，不见客印月的影子。秋鸿不敢打问，只得一个院子接一个院子地寻找，一直找到后面的一个小院子，也未找到客印月。心下失望颓唐，想到丈夫尚在门外，怕他等得心焦，便要转身离开，却听里面有人冷笑道：“当年你泼天的富贵，何等享受！可想到会有今天的下场么？咱奉旨办差，你还咬牙不说，对咱无礼也就罢了，竟如此藐视万岁爷。着实打着贱妇。看是你的牙口硬还是咱的棍子硬！”
秋鸿心里一动，见灰墙高大，院门紧闭，几棵参天的古树丫丫杈杈，想必枝叶茂盛时，阴森森的，可将整个院落遮住。心里敲着鼓，前后左右看看，似有些不寒而栗，好在并无人迹，门口也无守卫，忙轻手轻脚伏在门上，透过细小的缝隙往里面偷看，只见古树底下堆着厚厚的白雪，打扫出的一小片空地上摆着一张破旧的桌子，桌后的椅子上坐着一个太监，玄色帽子，白色护耳，大红描金云纹锦盘领阳生补子蟒衣，里面衬着棉袍，腰围方玉朝带，左衽间垂下长长的流苏绦带，右手腕上套着一串念珠，笑吟吟地看着面前捆绑着的一个老妇人。那老妇人双手反剪，一身破旧的棉衣，头上没有巾帽，灰色的头发被寒风吹动着，颤颤地背朝外跪在地上，身后站着两个粗壮的太监，上前将那老妇人一脚踢倒，举棍便打，“啪啪啪啪啪”只五下，后背的棉衣破裂，花絮纷飞，那老妇人大叫一声，再无动静。秋鸿听得声音稔熟，心中大觉凄苦，禁不住泪流满面，几乎要哭出声来，暗道：她老人家果然在这里了。
