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熊文灿一指桌上，阴恻地说道：“昆山，你看这是五省军务总督的印信，这是我准备拜发的疏稿。你若愿意进兵追剿，这总督关防可由你随意加盖。若不愿意，哼！也休怪我心狠手辣，参劾你故意逗留纵贼之罪。皇上既将剿贼大事相托，你我便是拴在一条绳上的蚂蚱，谁也别想躲得远远的，没有一点儿干系！”
左良玉大怒，一张本来色如重枣的脸盘变得紫红，拍案大叫道：“分明是督台纵虎归山，却将屎盆子扣在我头上！你身为总督，便是首恶，有什么罪责也要你先承担。我不过一个部将，风雨再大能打湿多少？你用六百里快马紧急发出吧！看看到头来，是哪个倒的霉大！”
熊文灿叹了口气，拿起疏稿放到烛火上点燃，看着烧为灰烬，摸着胡须道：“昆山，原本不该逼你，怪不得你恼怒。唉！我老了，本想在岭南安享晚年，不料却误走了这步棋！你就不同了，我记得你是万历二十六年出生，四十岁的年纪，正是春秋鼎盛的好时候，正是大有作为之时，容不得半点儿差池。一旦有什么闪失，妄想咸鱼翻身，难哪！你想想崇祯元年你在辽东任车右营都司，宁远兵变遭撤职，后来累积战功，才授了个游击。若不是昌平督治兵部右侍郎侯恂推荐，你一个有前科的人想升为副将，不知道要等多少年！你的机缘不错，遇到了贵人。可难说永久幸运，世上也没有那么多侯若谷！你前程远大，好生珍重。去吧！去吧！”他颓然倒在椅子上，紧闭两眼，举手摆了两下，“我个人一死不足惜，只怕连累了家人。”
左良玉是个骄悍不畏上的人，但熊文灿的一席话却打动了他。他出身微贱，自幼父母双亡，未曾上过一天学，凭着一身好武艺，弓马娴熟，才升到总兵的职位，其中千辛万苦刻骨铭心，自然不愿轻易放弃，见熊文灿闭目呆坐，老泪纵横，将总督关防一推，高声道：“这印信是朝廷发授的，他人岂敢轻动？大人还是好生保管着，我这就去追张献忠！”说罢，抱一抱拳，大踏步走了。
五黄六月的季节，大军冒着暑热急行，苦不堪言。副将罗岱带领两千人马为先锋，左良玉率一万大军随后，向西追击。过了房县八十里，眼前是一片连绵起伏的山峦，树木茂密，林荫森森，乃是房县有名的罗猴山。已近晌午时分，罗岱下令歇息造饭，士卒们纷纷躲在树下乘凉，将兵器丢在一边，有的甚至解开衣甲，袒胸露乳，仰卧在地。罗岱喝骂不住，正在焦躁，却听一声炮响，伏兵四起，山头上一个黄脸的大汉大呼道：“罗岱，张爷爷不下了天罗地网，快快下马受死！”
罗岱大怒，奋勇向山头冲来。不料，山道上藤萝遍地，绊住马腿，饶是罗岱骑术甚精，也险些摔下马来。急忙一提丝缰，那马原地转了两圈儿，忽地腾身而起，马腿却给藤萝缠绕紧了，连人带马重重摔倒在地。张献忠大笑道：“见个面儿倒也不必大礼参拜，作个揖就行了！”罗岱又羞又怒，挥刀砍断藤萝，上马再进，前面又是一片茂盛的藤萝，将山道密密遮住，只得弃马登山。不到半里，给人团团围住。罗岱大喝一声，舞刀厮杀，左右冲突。左良玉闻报先锋与流贼厮杀，生恐罗岱兵少不敌，急令大军救援。刚到山下，得知罗岱给贼人围困，力竭遭擒，心知不妙，急令退军，却给张献忠截断了退路。左良玉拼死冲杀出去，官军大败，左良玉的军符印信尽失，士卒死伤过万人，丢弃的军械物资千万有余。
崇祯得到左良玉罗猴山惨败的消息，急忙召杨嗣昌进宫密商大计。杨嗣昌惶恐不安，不等崇祯问话，跪下叩头道：“熊文灿剿抚乖方，致有谷城之变，贻误封疆，深负陛下倚任。臣无知人之明，所荐非人，致使城破师辱，亦不能辞其咎。”
“熊文灿因循误事，敷衍时日，致使张献忠盘踞谷城，势如养虎。但以封疆事重，朕不肯轻易易人。谷城之变，朕还是不肯治他的罪，仍望他立功自赎。没想到他竟逼迫左良玉轻进，损兵折将，深负朕望，实在可恨！必要拿问，置之重典。”崇祯看着匍匐在地的杨嗣昌，宽慰道：“此事罪在熊文灿一人，卿不必自责过深。左良玉虽败，但并未伤元气，并不足忧，朕忧的是何人接替熊文灿，去襄阳主持大局。”
杨嗣昌小心地说：“孙传庭可用。”
“哼，他倒是知兵，可不知权变，太任性了，心里哪有君父？”
“孙传庭遭皇上严旨切责，惊惧以致耳聋，似并非有意推托总督河北、山东军务，听说他在狱中深自悔悟……”
“不必说他了，还不到时候，朕要磨磨他的棱角。”
“臣愿自请督师襄阳，竭犬马之力，剿平逆贼，略赎罪愆。”
“先生不辞辛劳，朕心甚慰。西望云天，殊劳朕忧！而朝廷百事丛脞，亦不可一日无先生，朕左思右想，踌躇不决。”崇祯脸上闪过一丝笑意，随即叹口气道：“朕经营天下十余年，大臣渎职，小臣贪墨，国事糜烂至此，可为浩叹！朕不意以四海之大，竟没有如关云长、岳武穆一流的将才！”
杨嗣昌感激道：“臣蒙皇上知遇，铭记五内。自任本兵以来，清兵入塞，破名城，掳藩王，损主帅，圣心焦劳。每一念及，惶惊万分。皇上不以此罪罚，臣有尺寸微功，即刻褒扬，命翊赞中枢。圣眷恩重，敢不报效？”
“朕想你此去襄阳，用‘督师辅臣’官衔为宜。朕实不忍心先生离开左右，但寇乱日急，不得已烦先生远行。”崇祯嗓音有些沙哑，吃了口冰糖燕窝，说道：“卿去湖广，以剿献贼为主，但亦当兼顾商洛。倘若闯贼从商洛山中窜出，亦不要使之与献贼合兵一处。”
杨嗣昌答道：“皇上英明天纵，烛照贼情。臣至襄阳，当谨遵皇上所授方略。”
“先生此去，还有什么事需准备？”
“大军云集于川、楚交界与陕西南部，距离督饷侍郎驻地池州甚远，请命张伯鲸移驻湖广用兵之地，最为便捷。左良玉虽然新败，但此人有大将之才，他麾下多是精兵，乞皇上格外施恩，封他为‘平贼将军’，以壮士气。”
崇祯颔首道：“卿可放心地去襄阳，所需一切，朕即谕各有司即日供办。”
次日，崇祯下旨杨嗣昌以阁臣督师湖广，赐精金百两，大红纻丝表里四匹，斗牛衣一件，赏功银四万两，银牌一千五百个，纻丝和排绢各五百匹，发给“督师辅臣”银印一颗，饷银五十万两。传旨中午皇上在平台赐宴，为他饯行。午时一刻，杨嗣昌由王德化引进平台后殿，鼓乐声中随着鸿胪寺官的鸣赞向皇帝行了常朝礼。光禄寺已在殿中摆了两席，一席摆在御案上，一席摆在下边。杨嗣昌叩谢后入席，向北与崇祯相向而坐。崇祯举起玉斝向他敬酒，杨嗣昌急忙离开座位，双手跪捧，轻呷一下，毕恭毕敬地把酒浇在地上，叩拜道：“谢圣恩！”垂手躬身而立。
御前太监马元程双手捧着一个黄绫云龙锦盒，尖声道：“杨嗣昌谢恩呐！”杨嗣昌又跪下叩了头，捧接锦盒。崇祯道：“朕昨夜写了一首诗，为先生出征送行。愿先生旌麾所指，寇氛尽消。”
杨嗣昌又叩了一个头，双手颤抖着小心打开锦盒，盒内有一卷正黄描金云龙蜡笺，展开细看，上有御笔亲题的一首七绝诗，每字两寸见方，他朝上望了一眼，见崇祯面带微笑，低头朗诵道：
“盐梅今去作干城，
上将威严细柳营。
一扫寇氛从此靖，
还期教养遂民生。”
两眼登时涌满泪水，诗后题着的“赐督师辅臣嗣昌”七个字，又一行字是“大明崇祯十二年己卯九月吉日”，还有加盖着的“崇祯御笔”和“表正万方之宝”两方篆体阳文朱印，都有些模糊了，哽咽着说不出话来。
平台赐宴虽说隆重，但只是走走过场，用不了多大工夫。赐过御诗后，仪式即告完毕，撤去酒肴。光禄寺和鸿胪寺的官员们先退走，王德化、马元程等几个太监也都退下，殿内只剩下崇祯、杨嗣昌二人。崇祯招呼杨嗣昌将凳杌移近，缓声问道：“先生远离京城，奔赴襄阳，实在万不得已，朕舍不得先生。剿贼重任系于先生一身，朕所望甚厚。”
杨嗣昌起身要拜，崇祯伸手阻拦道：“殿内只有你我二人，不必拘礼，坐着说吧！”
“君父面前不可失仪，皇上格外恩典，臣不胜惶恐。”杨嗣昌依旧叩拜，才说道：“臣蒙知遇，受恩深重，惟有鞠躬尽瘁以报皇上。然臣一离国门，便成万里，不似在京师大内，可睹圣颜，当面请旨。孙子云：‘夫兵久而国利者，未之有也。’然以今日情势而言，欲速胜恐不甚易，流贼需次第歼灭，不能一蹴而就。如此耗费粮饷必多，朝臣拘于习气，物议横生，但有皇上做主，臣可放心。只是朝臣若阳奉阴违，暗中掣臣之肘，兵马、钱粮、军械、奖惩……不能因需而定，凯旋势必遥遥无期。臣剿得了刀枪之贼，却奈何不了衣冠之寇。”
“先生放心，朕不会教他们蒙混欺瞒的。”
“目前将骄兵惰，臣此去襄阳，先整肃军纪，而后进剿流贼。”
崇祯点头说：“朕已赐你尚方剑，总兵以下将领有罪，斩杀处罚便宜行事，不必奏陈。有先生坐镇襄阳，指挥剿贼，朕甚觉安心，担心的是东虏不待剿贼成功，又将大举进犯。”
“臣愚见与皇上远虑略同。方今国家多事，内外难以两顾。若专力剿贼，必要对东虏用抚，羁縻一时，等内乱肃清，再对后金大张挞伐不迟。”
“傅宗龙缺少权变之才，未必能担此重任。”
“军旅之事，皇上可以问傅宗龙。宣大总督陈新甲精明干练，实为难得人才，可由他去办议抚之事。”
崇祯道：“流贼为国家腹心之忧，千斤重担都在先生肩上。望先生专意剿贼，不必议抚分心。已令大臣们明日在国门外为卿饯行，先生凯旋之日，朕必要亲劳郊迎。”
次日清早，杨嗣昌进宫陛辞后，来到广宁门外真空寺，首辅薛国观率领着六品以上的文武百官奉旨郊饯督师。寺院中搭起了布棚，摆满了桌椅。寺门外，车、马、轿子、各色执事人等，熙熙攘攘。绿呢八抬大轿由幕僚、家人和护卫兵丁簇拥而来，离寺门半里地左右，那些三品以下的官员躬身肃立，远远迎接。在三声礼炮和鼓乐声中,杨嗣昌下轿,拱手还礼，再重新上轿，直抬到山门，首辅、众阁臣、六部尚书和侍郎，都察院左右都御史等三品以上官员依次站列门外。等杨嗣昌在寺院中向北叩头谢恩后，薛国观率领全体文武同僚敬酒三杯。杨嗣昌王命在身，随即辞别，上轿登程，往卢沟桥而去。一路不敢耽搁，轿夫们轮流替换，路经磁州、彰德、卫辉、封丘、开封、朱仙镇、许昌、南阳和新野，二十九日，到达樊城东郊十五里的张家湾，连夜进了襄阳城，次日即在熊文灿总理行辕中升帐理事。
天色微明，辕门外，一对五六丈高的大旗杆上悬挂着两面杏黄大旗，左面绣“盐梅上将”，右面绣“三军督司”。两排一丈三尺的小旗杆上挂着彩色门旗，每行五面，旗方七尺，一律是火焰形杏黄旗边，旗子正中绣一只飞虎。咚咚咚三声炮响，辕门大开。从辕门到大堂是两进大院，中间一道二门，二门外直到大堂阶下，甬路两旁站列着许多侍卫。一声炮响，文武大员陆续进入辕门，在二门外肃立等候。二次鸣炮，二门内奏起鼓乐。“督师升帐----”随着一声呼喊，身穿皇上钦赐斗牛服的督师杨嗣昌，在一群官员的簇拥中从屏风后缓步而出，走到围有红缎锦幛的楠木公案后坐下，背后的屏风上高悬着黄绫子装裱的御制诗，两个高大健壮的执事官分捧尚方剑和“督师辅臣”大印侍立左右旁，众幕僚也分列两旁肃立侍候。杨嗣昌环视四周，威严地说道：“请众位大人进帐。”等候在二门外的文武大员由湖广巡抚方孔昭领头，后边跟着监军道、总兵、副将和参将等数十员，文东武西，分两行鱼贯而入，按照品级，依次向杨嗣昌行了报名参拜大礼。众人都给督师辅臣烜赫的权势震慑住了，屏声静气，躬身肃立。
杨嗣昌手拈胡须，站在公案后，扫看了众人一遍，说道：“文灿失职，剿贼无功，皇上震怒，有旨拿问，锦衣旗校已在路上。此事责在文灿，诸位也难辞其咎。如今皇上格外开恩，诸位应同心戮力，将功补过，以报陛下。本督师受朝廷重托，誓必灭贼。有功必赏，有罪必罚。如有玩忽，决不宽贷！”他略停一停，环视着众人，随后喝问道：“方孔昭可到了？”
方孔昭昨日率领左良玉从当阳赶来晋谒，簇新的四品文官云雁补子红罗蟒袍，极为隆重。他是安徽桐城人，天启初年因得罪阉党遭削籍，崇祯登极后被召复起，十一年春以右佥都御史衔巡抚湖广，一直不满熊文灿招抚之策。听到杨嗣昌直呼其名，有些羞愤，答道：“卑职在。”
杨嗣昌脸色一变，站起来说道：“皇上有旨！”方孔昭大吃一惊，战栗着跪下。只依稀听到“方孔昭不思报效，致有香油坪之败，将亡师辱……着校尉押解入京听勘……”部将杨世恩、罗安邦奉命进剿，在香油坪全军覆没，可不该由自己做这个替罪羊。但事已至此，分辩也没什么用。他朝众位同僚拱拱手，扭头便随两名校尉走出大堂。杨嗣昌送到大堂门外，歉然道：“嗣昌王命在身，恕不远送，一路保重。”
方孔昭仰天长叹一声，回身冷冷一笑，一言不发地走了。众人各觉骇然，心中暗忖：杨督师的气象果然与熊文灿不同，不可怠慢了。
