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天启六年（1626年）正月二十三日，后金派数万骑兵攻打宁远，远近大震。正月二十四日，后金军包围宁远，满桂和袁崇焕在城里死守。
后金军开始攻打西南城角，他们点发西洋红夷大炮，打伤很多攻城的后金军。正月二十五日，后金军转攻宁远南边的城墙，他们再用火器将其打退，于是包围解除。
天启帝朱由校十分高兴，提拔满桂为都督同知，实际上为总兵官。
后来又一次论功，给满桂加级为右都督，荫子副千户，世袭。满桂上书谢恩，并且自叙自己前后立过的功劳。
天启帝下诏做了赞扬性的回答，又升任他为左都督。
满桂当初与赵率教关系很好，在此次战役中，满桂恨赵率教不亲自来援救自己，从此相互责怪。
天启帝听说后，曾下诏告诫、勉励。接着袁崇焕又跟满桂不和，上书说他踌躇满志，谩骂同僚，恐怕他会耽误边疆的大事，请把他调到别的兵镇，把关外的事权交给赵率教。
满朝大臣都知道满桂能胜任，但担心他们在一个城中或许会坏事，就把满桂召了回来。督师王之臣极力说满桂不能调开，但是召他回来的命令已经下达。
王之臣又请把他安排在山海关门口，袁崇焕都不听从。
同年闰六月，朝廷就命令满桂以原职在中军府办理佥书的事务。
不久，袁崇焕自己后悔，请求采用王之臣的意见，天启帝于是同意，让满桂挂印移镇山海关大门，兼任统领关外四路及燕河、建昌等地的驻军，并赐给他尚方宝剑以便提高他的权限。
天启七年（1627年）五月，后金军包围锦州，分出兵力进取宁远。满桂派兵援救，被包围在笊篱山。满桂和总兵尤世禄赶赴前线，大战一场，胜负相当。
于是进入宁远城中，和崇焕商量防御的办法。
不久后金军兵临城下，满桂率领副将尤世威等人出城迎战，杀伤不少后金军，满桂自己也身受重伤。捷报递上后，朝廷给满桂加官为太子太师，世荫锦衣佥事。
等袁崇焕离职走后，王之臣再次担任督师，很推崇满桂的才干，请朝廷仍然派他镇守宁远。当蒙古炒花等部落分崩离散时，满桂与王之臣召来很多蒙古人安置在自己部下。
天启七年（1627年）八月，天启帝去世，崇祯帝朱由检即位，下诏告诫王之臣注意不要再蹈袁应泰、王化贞的覆辙，并且批评满桂迎合王之臣的心意。满桂于是告病，请求解职，崇祯帝不同意。
崇祯元年（1628年）七月，言官纷纷弹劾王之臣，进而连及满桂，王之臣遭到罢官，满桂也被召回军府。
崇祯下好了旨，又问：“那又要怎么保卫京都。”
孙承宗说：“在危急的时刻，不能让守城人忍受饥饿寒冷，整备好军备，犒劳将士们，巩固人心。”孙承宗的计策崇祯都觉得很好，于是他把自己仅剩的皇银全部拿了出来，用以犒劳守城的兵士。
做完这些，他对孙承宗说：“你就在京城总督内外军务，运筹帷幄。”
于是孙承宗让首辅韩爌修筑关防，又亲自到都城各处巡防，第二天半夜，朱由检突然传旨让孙承宗去守通州。
孙承宗于是领二十七名骑兵出东便门，直奔通州，与保定巡抚解经传、御史方大任、总兵杨国栋固守通州。
十月二十六日，八旗军东、西两路，分别进攻长城关隘龙井关、大安口等。
当时蓟镇塞垣颓落，军伍废弛，崇祯和朝臣们正在激烈的争斗，由于朝中没有银子，袁崇焕建议划拨过来的粮饷也没有了。
后金军没有遇到任何强有力的抵抗，顺利突破长城。
十月二十七日从喜峰口破口，破口之后，直趋京师地路线只有一条，就是从喜峰口到遵化、从遵化到蓟门、从蓟门到三河、最后是通州，然后直抵京师城下。
然而在二十七日后金军大举进入边墙后，遵化和三屯营两个重要地军事要点就已经暴露在后金军地兵锋之下，但二十八日全天，后金军只行进到距离喜峰口二十里远地汉儿庄，后金各部均诡异的停止了前进。
没有人知道，皇太极收到了明军趁虚攻入的军情急报。
皇太极看完军情急报之后，秘密处死了前来报信的信使，以免他泄漏消息，动摇军心。
皇太极打到现在已经不能退了，现在撤退不仅会极大的影响士气，而且他原本定下的战略目标也无法达到了。
皇太极在停止了一日之后，继续攻城略地。
三十日，兵临遵化城下。
遵化在京师东北方向，距离京师300里。
十一月初一日，京师戒严。
孙承宗为了保卫京师派遣尤岱率领三千骑兵支援，派遣刘国柱率领二千兵马与尤岱汇合，调三千密云兵驻守东直门，五千保定兵驻守广宁门，又派人收复马兰、三屯二城。
遵化是京东的重镇，袁崇焕想把后金的军队阻截在这里，他急令平辽总兵赵率教率四千兵马，驰救遵化，走抚宁、迁安这条路线赶往三屯营。
要他务必在后金走完从喜峰口到三屯营地五十里路前，跑完这条二百六十里地路，抢在后金头里冲过即将闭合地封锁线，直接进入遵化城进行防守。
1629年（明崇祯二年、后金天聪三年）十一月初二，山海关总兵赵率教在遵化和三屯营间遇伏，四千骑兵全军覆灭。
后金军歼灭赵率教的军队后，一反四天来按兵不动地态势，主力迅速西进。
初三凌晨，后金军抵达遵化城下，城内地内应立刻打开城门引后金军入城，明巡抚王元雅自杀殉国。
同时后金军还对三屯营发起了攻势，并在一个时辰内破城，封闭了后路侧翼的战线缺口，并随即向西发展，沿着赵率教地来路疾行而进，行动再也没有一点缓慢地样子。
十一月初四，后金军两天两夜强行军西进一百里，攻陷迁安，兵锋威胁永平、抚宁。
这时袁崇焕已经率领二万关宁铁骑入关，他看也不看右翼正受到威胁地永平、抚宁一眼，取道昌黎、滦州，直奔宝、香河而去。
初七日，后金军破三屯营。明朝丧失了将后金军堵在遵化的机会。
皇太极命留兵八百守遵化，亲统后金军接着南下，向北京进发，逼近蓟州。
