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夜深霜冷, 天气格外阴寒。
众多官兵高举火把，将营地照得通亮。四处都是一片吵嚷声，官兵们分不清敌我, 自相践踏，稀里糊涂地交战, 霎时乱作一团。华瑶混迹其中，边跑边喊：“有内贼！有埋伏！布阵！布阵！”
她的侍卫跟着喊道：“有内贼！有埋伏！三虎寨劫营了！”
高台上的哨兵不明所以, 眼见士兵们越战越勇，依稀传来一阵阵的血腥味，哨兵赶忙捶响战鼓，吹起号角。周遭喊声震天，官兵相继冲出营帐，身上铠甲还没穿戴整齐，便陷入了混乱不堪的战局。
在华瑶的指使下，齐风率领几个侍卫, 泼油放火点燃了粮仓。汹涌的火光直冲夜空, 战马的嘶鸣回荡在空旷的校场上，哨兵接连惊呼道：“粮仓走水！粮仓走水！”
营中军心大乱，华瑶骑上一匹枣红色骏马, 手握一条马鞭, 遥指前方密林中交错的人影，义正辞严道：“三虎寨夜袭我营！伤我将士！罪该万死！！众将听令！立即随我剿匪！重振旗鼓！一雪前耻！！我大梁的官兵没有懦夫！！！”
话没说完，华瑶一马当先, 飞驰而去。营中火光惶惶如昼，照得她冲作前锋的背影格外悍勇。除了她和谢云潇的一百多名侍卫, 竟还有四百多位整装待发的骑兵自发地追随她，出乎她的意料之外。
华瑶还没来得及高兴, 冷不防一支箭羽从她耳边呼啸而过。她转头一望，遥见秦三站在一座哨台上，弯弓搭箭，正想当场射死她。这秦三的臂力强得惊人，单手就拉开了一张重达百斤的轩辕弓，弓弦上的箭羽名为“震天箭”，能穿透质地坚硬的铁甲。
秦三气势如虹，华瑶不敢轻敌，当即策马扬鞭，更迅疾地冲向树林。
天边浓云翻滚，营中飘荡着粮草烧起的烟灰，营地之外，延绵一座黑压压的密林。华瑶仰头望天，看了一眼星象，便知自己正逃向北方。她稍微松了一口气，却听一阵箭羽如飞蝗般猛地刺向她的后背。她心下骇然，猛踩脚蹬，跳到半空中，左手的手臂仍被箭尖划伤，顷刻间血流不止，把她的马鞍都染红了。
她强忍痛意，坐回马背，又行了一里地，才与谢云潇汇合。
谢云潇毫发无损。方才他也放了一把火，顺利地烧毁了兵器库与辎重营。秦三的军队没了粮草、没了兵器、没了辎重，短时间内不会贸然出动全军。
但华瑶还有别的顾虑。此时他们正在密林中慢行。今夜月黑风高，近旁远处的枝杈交错纵横，树顶繁密的枝叶遮蔽了星辰，华瑶辨不清东南西北。若不点灯，寸步难行；若点了灯，易遭伏击，兵法有云“雪不过桥，夜不过林”，便是这个道理。
虽说秦三现在缺粮少兵，但她武功卓绝、有勇有谋，单凭三四百号人，足以偷袭华瑶。
众所周知，“刺杀公主”是株连九族的大罪。
葛巾、秦三胆敢对华瑶下手，恐怕是因为她们都接到了皇帝密旨，奉命追杀华瑶。
当然皇帝也要顾惜他的名声。华瑶扫除了岱州贼患、平定了凉州战乱、救济了京城灾民，在民间的威望极高。凉州、岱州、京城这三地都有不少百姓拥戴华瑶。为了避开“皇帝失德”的恶名，葛巾和秦三必须暗中行事。
华瑶仍在沉思，谢云潇发觉她身上有伤。他牵紧缰绳，低声问：“你伤势如何？”
华瑶不甚在意：“箭伤，不碍事。”
谢云潇略一思索，又问：“秦三朝你放了箭？”
“是的，”华瑶随口道，“她用了轩辕弓，震天箭。天呐，她真看得起我。”
凛凛杀气一瞬暴涨，谢云潇拉直了缰绳：“我会杀了她。”
“别杀，”华瑶小声道，“她也只是奉命行事。她没错，错的是她的主子。倘若她愿意弃暗投明，我可以原谅她今夜的冒犯。”
谢云潇不置可否。他递来一瓶金疮药。
华瑶收下药瓶，还有一点偷香窃玉的念头，乘机摸了摸谢云潇的手背，像在搔挠一块最上等的美玉。美中不足的是，谢云潇的性格极高傲，脾气也极孤冷，仿佛雪山上的寒魂冰魄炼化而成，绝不容许华瑶捂热他。他毫不迟疑地收回手，不让华瑶再摸他一下，还说：“夜间行军，请您专心些。”
“这你就不懂了，”华瑶一边给自己上药，一边直言不讳道，“我摸你的时候，一点也没用心。”
谢云潇语声淡淡地道：“不愧是帝王心性的公主，早已做惯了薄情之事。”
华瑶挺直腰杆，自夸自赞：“高阳家的人呢，全都薄情寡性，唯独华小瑶出淤泥而不染。”言罢，她轻轻地笑了。
谢云潇未见她的神情，却能想象她的笑意。无论何时，她都笑得出来。她正被皇帝派人追杀，处境十分凶险，一旦身死，此生功绩也将被一笔勾销。“高阳华瑶”四个字，或是化作史书上乏善可陈的寥寥数语，或是莫名地背负几桩罪行、沦为后世人的笑柄。而她的身世、抱负、才能、志向，再无一人问津，历朝历代的遗规皆是“胜者王侯，败者盗寇”。
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次日一早，天交五更，灰蒙蒙的日光照进营地，秦三抬手挡了下光。她一夜未眠，双眼充血，默然盯着面前一片废墟焦土，喃喃道：“公主和驸马心思缜密，这一战是我输了。”
葛巾双手揣袖，侯立一旁，闻言笑道：“秦将军，您别长他人志气，灭自己威风。公主手里仅有五百多人，缺粮少食。而您还带着三千多兵将，坐拥山海县的粮仓，何惧之有？”
营地的泥土被冬风冻得坚实，一夜过后，鲜血凝结，士兵的断头残骸也黏连了地面。秦三单膝跪地，扫视一圈，才道：“大梁的巾帼须眉，就这么死了，死得好冤枉。”
她捡起一颗头颅，沾了一身的血腥味。
血肉刺眼，腥风刺鼻，葛巾直犯恶心，不由得后退一步，躬身道：“秦将军慎言。”
秦三不发一语。
葛巾抱着一只紫金手炉，热得似是捧了个火球，心底念头也活泛起来。她笑吟吟道：“您能否活捉谢公子？他武功极高，却也不是无懈可击。镇抚司试探过他的剑法，苦思了数个月，创设了克制他进攻的一招二式。”
秦三扭头瞧她一眼：“你要做甚？”
葛巾的腰杆弯得更低：“下官很想审问谢公子。”
秦三从怀里取出一只牛皮袋，又把盖子一揭，仰头饮下一口烈酒，嘴里含着酒气，痛骂道：“姐，我认你做亲姐，求你搞清楚点儿，我要杀他！已是九死一生！！你还叫我活捉他？！大白天的，说个屁的梦话，敢情白白送死的人不是你！！”
放眼整个虞州军营，秦三的武功数一数二。
葛巾一个官阶芝麻大的知县，自然不能得罪秦三。葛巾立马赔罪道：“请您息怒，您不活捉谢公子，留他一具全尸，可行？”
秦三搓了一下脑门，点了点头。
葛巾露出笑容：“皇上和皇后何其英明，他二位的圣裁，你也晓得，公主和驸马暗地里谋反，不死不足以谢罪。虞州百姓的安宁，就靠秦将军您来维系了。”
刀刃锋利、缨穗鲜艳的一把红缨枪，正立在秦三的手中。她席地而坐，也不在意自己的裤腿沾了血。她眼看着士兵的残骸，鼻吸着凌冽的冷风，皱着一双浓眉，叹道：“公主和驸马向北走了，三虎寨的一处据点，就在北方。我派人探过，那寨子可不算小，两三千贼人群聚，至少有七八十个武功高手。”
葛巾明知故问：“秦将军的意思是……”
“再等等吧。”秦三挥动红缨枪，只挥了一招，刀下刮过的长风呼呼作响。她说：“等公主和三虎寨两败俱伤，咱们再去收拾那个烂摊子，去刺杀公主和驸马、扫荡三虎寨的老巢。”
葛巾一口答应下来，转头又去给皇后报信。
隔天清晨，这一封信就传到了皇后手上。
时值正月上旬，上元节将至，皇后忙于料理皇城的祭祀事宜。她独坐窗前，指甲抵着信纸，眼角瞟向窗外，飞檐斗拱处堆积的残雪渐次消融，化作水滴，顺着廊沿一颗一颗地摔在汉玉白地板上。她出神片刻，才问：“近几日以来，八皇子可曾遇到了什么难处？”
皇后的侍女屈膝行礼，答道：“八皇子殿下他……”侍女话中一顿，皇后又问：“还是老样子？”
侍女跪了下来：“娘娘请勿忧心，殿下必是大器晚成。”
皇后扶着案桌，站起身，手拿一把金丝银绣的团扇，头戴一支珠翠缤纷的钗环，缓缓地走向花厅。
众多嫔妃静坐于花厅之内，准备给皇后请安。眼见皇后姗姗来迟，她们起身行礼。皇后与众妃寒暄几句，便放她们走了，却有一位刚刚晋升位份的才人，与众不同。她扭过身子，偷觑一眼皇后，欲言又止。
皇后分外温和道：“冯才人，请你留步，你还有什么事吗？”
冯才人见她温柔可亲，壮着胆子说：“娘娘，请恕臣妾多嘴……”
皇后笑问：“恕你无罪，何事？”
花厅的香炉燃得正旺。冯才人莲步慢移，衣袖拂动烟雾，轻轻地说：“娘娘，这阵子，宫里都在传，秦州、康州战事吃紧，国库的银子支挪不开。户部尚书孟道年拖着几笔帐，非把银子留到今年立夏之后，说是要留着银子，补贴北方各省的春耕夏耘。瘟疫带走了太多人，京城的元气也伤了。言官联名三十余位朝臣上谏，奉劝皇族躬行节俭，收敛侈靡之风……朝臣并不协理后宫，他们哪儿晓得娘娘您的苦处呢？”
冯才人不知皇后爱听什么话，也不敢谄媚过多，只挑了一件要事禀告：“娘娘，臣妾听闻，五公主嫌她的例银少了，她要去太后面前，告您的状。”
