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宴厅内聚集了七十多个武功高手, 袁昌和华瑶两方的高手数目大致相当。
袁昌身负重伤，却不能卧床静养。他在黑豹寨独揽大权，没人能代替他与敌军谈和。他痛定思痛, 服用了四颗止血丸，落座于众人之间, 腹部倚靠着桌角，勉强支撑着自己忍耐疼痛。他的十位谋士都坐在他的背后, 其中一位名叫郑攸的谋士低语道：“来者不善，天王千万小心。”
袁昌皱紧双眉，食指朝向谢云潇：“那男子是沧州三虎寨的人。”接着指向华瑶：“那女子背靠二十五万秦州义军。”
众人一阵沉默，唯独郑攸开口道：“微臣与贺先生商量了一小会儿。贺先生说，那女子狡猾阴鸷、诡诈多变，只怕她早就投靠了沧州三虎寨，设了一出‘里应外合’的好戏，伺机吞并咱们的地盘啊。”
贺鼎一听此话, 心下一惊, 忙说：“微臣严查了九道城门，查清了骑兵三百一十人，敌军人数不足一千。天王, 您干脆一不做二不休, 杀一杀他们的威风。即使他们是三虎寨和秦州义军派来的人，他们也不敢与您硬碰硬，您手下有五千壮士, 何惧他们三百骑兵？！”
贺鼎略微提高了嗓音，刚好被华瑶听得一清二楚。
华瑶莞尔一笑：“贺先生, 您别怪我多嘴，我隐约听见您提起了沧州三虎寨和秦州义军, 既然您也想知道秦州义军的消息，何不等我坐下来，好好地与您商议一番？”
“好说，好说，”袁昌笑着回应道，“姑娘请坐。”
华瑶紧挨着谢云潇入座。她腰间佩戴一把长剑，剑鞘沾染了鲜红的血，血迹未干，又蹭到了坚硬的桌沿。她指尖缓缓地划过木桌，众人只听“咔嚓”一声，桌面立刻裂开一条深长的缝隙。
袁昌收敛笑容，微有愠色：“姑娘敬酒不吃，吃罚酒？”
华瑶轻轻一叹：“先前您派了四个亲随追杀我，全被我斩于剑下。我不愿和您动手，不是因为我害怕，而是因为我欣赏黑豹寨。否则，在我初见您的那一刻，我就能趁机刺杀了。”
袁昌瞧不出她的武功深浅，更不知她这一句话是真是假。他被她杀气毕露的眼神震慑，只觉她随机应变、反应奇绝，便高高地举起酒杯：“姑娘能屈能伸，真乃女中豪杰，我敬姑娘一杯！二皇子有你这样的好助力，我心里羡慕得紧啊。”
袁昌的一位谋士忽然问道：“姑娘和三虎寨的兄弟亲如一家，可也是出自二皇子殿下的授意？小人愚钝，怎么想也想不明白，只求姑娘为小人解惑。小人听说，秦州义军早已被朝廷收编，正在清剿沧州三虎寨大本营，那姑娘和三虎寨应当是冤家对头……”
华瑶笑问：“请问阁下尊姓大名？”
这位谋士答道：“小人姓郑，单名一个攸字。”
华瑶略一点头，又问：“听你的口音，似乎是虞州垂塘县人。你与贺先生是同乡的朋友吗？”
郑攸拱手作礼，如实回答：“贺先生有秀才功名，是小人的同乡先辈。”
华瑶直视着他，直言不讳道：“七年前，虞州垂塘县的河道泛滥成灾，虞州布政使胆大包天，伙同虞州四十多位官员贪污赈灾款、赈灾粮合计四十二万银元。”
郑攸低头不语。
华瑶继续说道：“去年夏天，秦州、康州相继流行瘟疫，死伤者成千上万，四处都是流民、饥民。秦州官府每隔十天，给每一户人家发放两斤栗米……十天两斤！喂不饱一条狗！朝廷养肥了贪官，却养不了千千万万的百姓。京城的那些富人贵人呢，一个个的，根本不把贱民当人看，他们祖上十八代都没出过一个贱民，他们以为贱民就应该跪下来，给他们磕头、被他们践踏，所以秦州义军才会揭竿而起！在座的诸位好汉，也敢和官府对着干，就凭这一点，秦州义军和诸位不是仇敌，而是盟友。”
郑攸的目光锁着她不放：“姑娘的主子是二皇子，他比官府好不到哪里去。再说了，咱们寨子里杀过老百姓的弟兄，没有一千也有八百。那秦州义军来了咱们寨子里，是想为民除害？”
华瑶观察着他的神情，暗示道：“过去的事，已经过去了，到了今天，你们应该为自己、为自己的家人想想将来的日子。如果你们选对了主子，就能改天换命，家人也跟着沾光……”
“姑娘！”袁昌急忙道，“你究竟想做何事？！”
华瑶紧握剑柄：“袁寨主膝下有两儿一女，早已成婚，都住在虞州最繁华的城市，看来袁寨主也觉得土匪的身份不够光彩。既然如此，你为什么不允许寨子里的弟兄们回家探亲，偏要让他们日日夜夜地留守黑豹寨，伺候你袁昌一个人？！全寨子上下五千多个弟兄，在你袁昌的眼里，怕不就是你圈养的贱民！！”
袁昌被她激将，顿时急火攻心，大骂道：“贱妇！”
华瑶一脚踹翻木桌：“在你眼里，我是贱妇，他们是贱民！天底下的人，谁不下贱？！就你一人是天王！你凭什么做天王？！我亲眼看到你一刀斩首了一群哨兵，就因为他们急着通风报信，扰了你的雅兴！他们把你当主子，你把他们当畜牲！！”
袁昌双目充血，大吼道：“杀她！杀了他们！！”
这一声令下，拔刀的高手仅有十一人。
袁昌的肩膀更是酸痛无力。他举目四望，眼前的一群侍卫重重叠叠，好似一场交错的皮影戏。他深吸一口气，闻到一股奇异的药味，胸腔大痛，嘴里鲜血喷出，此时他已是神志不清，嘟嘟囔囔地喊道：“豹子！豹子！放豹子！”
袁昌经常喊他的黑豹来吃人。
他的黑豹被拴在宴厅的后院。他这么一嚷嚷，矫捷的黑豹跳进屋来，却被华瑶一剑切成两半。她凌空一跳，手中长剑闪现雪花般的点点白光，往袁昌的脖颈砍去，袁昌的护卫拼命阻拦，难敌华瑶招式狠辣。她顺势割断了护卫的手臂，剑锋斩开袁昌的头颅，当场把袁昌的脑门劈开了花。
鲜血染红了她的裙摆，她笑着问道：“袁昌死了，被我杀了，谁想找我报仇？”
在场的黑豹寨高手约有三十七人，其中十一人拔刀出鞘，四人扑向华瑶，均被她一剑斩落，剩下的那一群人也察觉了不对劲——他们无法调动内功，在华瑶的面前，就好像一群待宰羔羊。
华瑶跳上一张长桌，温和地说道：“袁昌已死，从今往后，我就是黑豹寨的寨主。你们也都看见了，袁昌是我的手下败将，无论口才、武功、谋略、城府，他都在我之下。如果你们愿意追随我，我会封你们做官，赐你们金银，带你们实现平生抱负、光宗耀祖！”
她站得笔直，目光从每一个人的脸上扫过：“诸位都是一等一的武功高手，受困于黑豹寨，属实是委屈了你们……”
跪在袁昌尸体旁边的一位男子蓦地问道：“姑娘，你贵姓？”
华瑶一句一顿道：“我姓高阳，名华瑶，乃是当朝四公主。你叫什么名字？”
那男子的额头贴地，极其谦卑地答道：“小人姓陈，名叫、叫……叫做二狗。”
华瑶一个闪身，瞬时跃到陈二狗的面前。她用剑鞘挑起他的下巴，见他相貌年轻、五官端正，黝黑肤色中透出淡淡的红，紧绷的布衣包裹的胸膛精壮结实，鼓鼓囊囊的肌肉涨得似要爆炸出来，通身的筋骨强健有力，她顿感满意，对他放缓了语调：“你怎么了，讲话结结巴巴的，不喜欢自己的名字吗？”
陈二狗十分上道。他伏拜道：“求您，赐我一个新名字。”
华瑶不假思索道：“那就叫你陈二守。天子二守，忠心耿耿，你要对得起自己的新名字。”
陈二守连连磕头：“小人遵命。”
“你不是小人，”华瑶纠正道，“是我的属下，起来吧。”
陈二守瞄了一眼袁昌的尸体，又想起袁昌平日里对自己非打即骂，而华瑶贵为公主，不仅文武双全、贵不可言，待人接物也颇有风度，无论才学、胆识、胸襟、家世都远胜袁昌。那袁昌死了，陈二守跟了华瑶，就像捡了个大便宜。思及此，他立刻站起身来，三步并作两步地跑向华瑶的侍卫，毫无犹豫地加入了他们。
有了陈二守带头，剩下的那些高手也跪在了华瑶面前，其中一人壮着胆子问道：“您……下毒了吗？”
华瑶点头，承认道：“袁昌在香炉里投了毒，你们事先吃过解药，对不对？这间屋子门窗紧闭，又有好几盆炭火，烟雾缭绕的，如此简单的招数，我早就看穿了。所以，我也往香炉里加了点草药，恰好与你们的解药相克，现在，你们都中了剧毒，只有我知道如何化解。”
众人面如土色，华瑶笑说：“你们也别心急，只要你们愿意效忠我，好好表现，我一定会为你们解毒。我和袁昌不一样，你们慢慢体会，就知道自己选对了主子是多么明智。”
陈二守第一个附和道：“是，是！属下遵命！”
陈二守语速略快，胸口起伏不止。白其姝斜睨他的胸肌，又听华瑶发话道：“赐他解药。”
白其姝拿出一枚蓝色药丸，塞进陈二守的嘴里。他一吃完，便说：“功力恢复了四成，多谢主子。”
华瑶道：“不客气，再过几天，你就能完全恢复了。”她转过头，望向其余的高手：“你们呢，怎么想的？”
黑豹寨的那一群高手都把脑袋垂得更低，姿态也更臣服。他们面朝华瑶，齐声喊道：“属下拜见主子！”
无论他们是真心还是假意，华瑶都佯装接受。
她语声严正道：“不错，诸位，你们在黑豹寨都有一定的威望，接下来的几天，我要和你们一同维护黑豹寨的秩序，设立新的规矩。你们大概也听说过，我的生母是贱民。我虽是公主，但我从不觉得自己是天王老子，这一套新规矩，不仅约束你们，也约束我自己。所以，任何人胆敢违抗法纪，也别怪我不留情面。”
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当夜，华瑶收服了袁昌的旧部，把他麾下的二十大将、十大谋士都纳入自己的阵营。由于这些人全部中了毒，谁也不敢离开黑豹寨，只好表现出一副忠心耿耿的样子，协助华瑶连夜收拾黑豹寨的烂摊子。
华瑶一直忙到次日清晨。她指派陈二守抓走了贺鼎和郑攸，把他们二人软禁在一间厢房里，她和谢云潇就住在隔壁。她偷听贺鼎和郑攸的谈话，直到他们二人沉沉入睡，她才打了个哈欠，小声道：“我也要休息了。”
谢云潇轻拍她的后背：“睡吧。”
华瑶抚摸着柔软的棉被：“好久没用这么好的被子了。”她攥紧被角，把自己盖得严严实实，又埋头往谢云潇的怀里钻：“小鹦鹉枕被我落在了秦三的军营里。”
谢云潇低头亲亲她的脸颊：“你可以抱着我睡觉。”他牵住她的手，指引她的掌心搭在他的腰上，她不由感慨道：“美人杀人不用刀，勾魂夺魄全在腰。”
谢云潇轻声劝告道：“别说荤话。”
华瑶十分傲慢：“不，我想说就说。”她有理有据：“我已经是土匪了，落草为寇，还要讲究礼节吗？”
谢云潇在她耳畔窃窃私语：“土匪寨也不过是一盆花泥，用来供养金枝玉叶的公主。你何必自谦？你姓高阳，将来会登基称帝。”说着，还亲了她的耳尖。
华瑶耳根微痒。她忍不住蹭了蹭枕头：“有时候你也挺会讲话，挺会伺候的。”
谢云潇却道：“我从没伺候过任何人。”
华瑶道：“那我就是第一个。”
谢云潇无声地笑了，心想她还是不懂情爱，不懂也好，懂了反而不好，问鼎天下的霸主确实不该牵挂私情。他们走到了今时今日，再也没有任何一条回头路，进一步是锦绣前程，退一步是万丈深渊。
