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尉屠耆并不知道这些事情。他继续日夜兼程，赶往楼兰奔丧。
来到楼兰城下时，只见城中城门紧闭，戒备森严，那尉屠归头戴王冠，端坐在城楼上，马莲王后侧立在侧。那尉屠归大声叫道，老王已经入土为安，安葬在千棺之山了，他已经即位，成为继任的楼兰王，一山不容二虎，请弟弟就地折回，免得兄弟一场干戈。
尉屠耆听了，不知如何是好。想要返回，又不甘心。率领部下几次冲到城门口，都被城中乱箭射回。没奈何，人困马乏的尉屠耆，只好率领属下，在楼兰城外露天地里扎营。
是夜，一支匈奴骑兵冲人尉屠耆的营地如狼似虎，一阵乱砍，可怜这些随行的士兵，匆匆而来送了命，死时还处在饥渴劳顿之中。
尉屠耆不管怎么说还算是个有来头的人，所以匈奴人没有敢杀他，只是将他俘获，捆在了马上。匈奴人在城外，待到天明，然后敲开城门入城。尉屠耆则交给尉屠归，听由他的发落。尉屠归给这些匈奴士兵发了赏银，然后将尉屠耆打入了死牢。尉屠归明白必须把弟弟尉屠耆杀掉，以绝后患。如果匈奴人当时就把他杀掉了，那是最好不过的事情，遗憾的是匈奴人并没有杀他，而是交给尉屠归来请功。踌躇再三，尉屠归决定暂且将弟弟尉屠耆关在那里，待局势安定了，再杀他不迟。这时候发生了一点变故。
马莲王后在一天夜里，从死牢里救出尉屠耆，并且护送他出城，沿青海雷电谷秘密通道，回到长安要求汉武帝派兵攻打楼兰。为以后的军马监傅介子千里刺杀楼兰王尉屠归留下了伏笔。马莲为什么要救尉屠耆呢？原来，美丽的马莲是月氏新王的女儿。当尉屠归和尉屠耆还没有被典作人质的时候，她和他俩一起在宫中长大。那时候三个少年是好朋友。马莲将来注定是要做王后的，这是大家都看在眼里的事情，也就是说，不论继任的楼兰王是谁，尉屠归或尉屠耆，马莲都会成为其中那个为王者的王后。而尉屠归和尉屠耆，即将到匈奴和长安去典作人质时，行前，三个少年曾经出城去郊游。
两个男人都在离别前，表达了对马莲的爱慕之情。这时马莲说，你们努力吧！我的命运其实从一出生就确定了，这就是成为楼兰王的妻子。你们中将来毕竟有一个人，要成为楼兰王的，我就是那个人的妻子。也许尉屠耆风尘仆仆、赶往楼兰奔丧和即位时，他一半的动力来源于对马莲的向往。当年，三少年出城时，城外正在发生着一场历史上著名的战争，这就是那场著名的霍去病闪电解放西域的战争。在楼兰国的皇家公墓千棺之山，他们曾经碰到过一个迷路了的汉朝军马监校尉傅介子。
这校尉一人一骑，疲于奔命，后边则有匈奴骑兵穷追不舍。当傅介子重新回到这一块地面上时，大戈壁空空荡荡，霍去病的青年骑兵团已远去，没有一个人影。只有成群的乌鸦，剑落在地面上，吃着地上横七竖八的死尸。傅介子从乌鸦群中策马穿过，惊起鸦群的一阵阵聆噪。终于，他被一小队路经这里的匈奴士兵发现了。匈奴士兵一直将他追赶到了千棺之山。
千棺之山是迁徙到这里的楼兰人，为他们建造的皇家公墓。它在大漠的深处。一架高高的沙山，沙山上插满了胡杨木做的白色标志，每一个标志下面都躺着一个木乃伊。一条小河，它与横穿楼兰城的那条运河相连。一旦有皇室成员去世后，将小河与运河的那个龙口扒开，待小河蓄满水后，遂将棺木运抵这里，待安葬完毕，再将龙口堵死。这样小河重新干涸，千棺之山重新回到封闭状态中。
他们在这里救出了傅介子校尉。这里毕竟是他们的家园。他们知道这迷宫一样的千棺之山怎么才能出去，而匈奴人则不知道。傅介子走出千棺之山之后，好心的马莲见傅介子的肩膀上还在流血，于是从靴子里拔出短刀，割下自己的一络长发，烧成灰，敷在这伤口上止血。“傅介子是汉朝军马监校尉，你们记住这个名字，也许我以后会有机会报答的！”说完这些话后，一人一骑，没入远处的荒野中。这是几年前发生的一件事情。
未央宫早朝，文武百官齐呼万岁后，兵部侍郎奏报，轮台六百里急报，楼兰王归天，冒顿将匈奴牙账长大的大王子尉屠归扶上了王座，这大王子登基后，在匈奴铁骑的支持下，第一件事就是把西域都护府设在楼兰城的办事处关闭，逮捕杀害了十余文武将官。接着扣留了300余商户的货物，截断了丝绸之路的通行，将我运往波斯的货物焚烧，初步统计损失贸易额约八千万汉株。汉武帝听到这里怒道：“此贼可恶，欺我太盛，发兵攻打！”
“圣上息怒，冒顿借鉴汗血马战争失败的教训，已在轮台河对岸集结约30万人马与我对峙，妄图以逸待劳歼灭我增援部队，愚臣认为以和为好。” 贰师将军李广利道。
“圣上，汗血马战争历时3年，耗资千万，连年南北讨伐征战，国库盈亏，已无力再战。臣认为不发兵为上。”兵部侍郎卫青奏道。汉武帝冷静了一下，觉得诸大臣奏的有道理，讲和丝绸之路就永远不能保持畅通，西域大好河山就会拱手送给匈奴，这是大汉朝无法接受的。主战出兵攻打，路途遥远，国库盈亏，后勤补给供不上，注定失败。又觉不把匈奴与楼兰王的嚣张气焰打下去，大汉朝在世界上、西域诸侯国就无政治地位，真是两难。是战是和，一时拿捏不准。
大臣继续在议论，鹰派代表李陵道：“圣上，臣以为对匈奴不用兵，无一震慑敌胆，大将军也是这个意见。”鸽派反对道：“圣上，切勿言战，大汉军队连年征战，已是疲惫之师，急需休养，最为重要的是今年大旱，庄稼收成减半，出兵实为下策。”桑弘羊、司马迁、张骞等一半大臣直谏。
汉武帝仍然不语，就在这时从楼兰城返回的尉屠耆哭道：“圣上，您要为我做主啊，西域诸侯国需要大汉朝的保护！”汉武帝心中一禀，鹰一样的目光扫视众大臣一眼，终于作出决定：“出兵！”卫青急道：“圣上，再行三思！九月鹰飞正是匈奴兵强马壮的季节，此时出兵，败多胜少。”汉武帝胸有成竹道：“众爱卿，政治上要绝对优势压倒匈奴，使冒顿在西域不敢猖狂横行霸道。我们在军事上要采取节俭对敌，兵分三路，第一大汉主力军严阵待命休养，派遣西征军贰师将军击之匈奴右肋，迫其西域匈奴分兵救援。第二成立特别部队快速出击，解决楼兰隐患，打通丝绸之路。第三快马通报西域特使苏武，做好应急预案，与借乌孙、龟兹兵马合击匈奴，从冒顿老狼的手中夺回轮台城。”
众大臣跪地道：“圣上英明，文韬武略，武功赫赫，匈奴必败！”
汉武帝手一摆，道：“众爱卿平身，西征军先锋官、特别部队校尉官谁来担任，还请各位爱卿推荐。”朝殿上又是一阵议论，可是都没有合适的人选，是因为大家各怀鬼胎，汉武帝冷冷的看着这一切，大声道：“肃静！既然选不出合适人选，我来公正任命。”“请圣上定夺！”百官道。“李陵、傅介子出列，你们有没有信心？”汉武帝道。二人出列，楫首一拜：“多谢圣上，精忠报国，在所不辞!请圣上放心！！”“圣上用兵如神，知人善任，国运昌盛，人民兴旺！我们坚决拥护。” 百官齐声道。汉武帝微笑道：“退朝!”汉武帝重新将西征军兵团交贰师将军李广利指挥，限他第二日启程。夜里，天空意外地降了一场大雪。清晨起来，长安城的青砖红瓦，罩上了一层素白。给这场出征蒙上一层不祥的悲壮气氛，军令在身，李广利不敢怠慢，率这数万人踏上征途。
在咸阳古渡，李妃早早地迎候在那里，为他的哥哥送行。
李妃骑着一匹小马，她的身后有两个兵丁打扮的人，一左一右。李妃执着哥哥的手，怅然说“我真有一丝悔意，不该让你去那虎狼之地。我担心此次凶多吉少，弄不好一把尸骨，就要埋在大漠黄沙中了！”这时候的李广利，其实心中也早有悔意，不该直谏，只是事至于此，身子由不得自己。只见他咬了咬牙，正色说：“男儿何不带吴钩！为大汉朝分忧，是咱们的本分。好妹妹，你就不要多言，让哥哥轻松一点上路吧！”李妃点点头，说了两个字“保重”。
临分手时，李妃指着身后这两个兵丁模样的随从，悄声说：“这是我的两个使唤丫头，我让她俩扮了男装，随你前去。西域苦寒之地，有了她俩伺候你安歇，或许可解除路途上的许多寂寞。这两个女孩的家人，我已付了重金。”说罢，李妃一声吆喝，两个男丁模样的随从滚鞍下马，认过新主子。李广利心头一阵酸楚，正想拒绝，只见李妃调转马头，已经匆匆走了。李广利长长地叹息了一声，收下妹妹的这一份大礼，继续登程赶路。数万甲兵迅速地淹没在漫天飞雪之中，此时先锋官李陵亲率五千步兵甲车已出居延关迎敌。
冒顿大马营，探马报告，汉武帝果然出兵了，先头部队李陵已出居延关与昆邪单于的部队交手了，后面是贰师将军李广利指挥的西征军。另一探马报，汉特使苏武命人到乌孙借调三万、龟兹一万兵马与轮台驻军进行前后夹攻，冒顿挥挥手，笑了起来，对他来说这点兵马算不了啥，让探马退下去了。他在思考汉武帝何以再用疲惫之师来解西域之危？难道他还另有奇兵不成？又觉得不妥，匕首密报汉武帝已是国库盈亏，无力再战，难道他是虚张声势，这老头想要干什么，一连几个为什么，他百思不得其解?
冒顿忽然作出决定，分兵十万让且鞮单于支援阿尔泰草原的昆邪单于，一定要阻截住贰师大军，因为他知道，昆邪单于不是贰师先锋将军李陵的对手，只有且鞮才是他的对手。
他又诡秘地望了一眼萨满巫神，喊道：“木罕，你与慕容姑姑备上礼物，去见真正的贰师将军李广利，切记，一定要千方百计拖住西征军。”木罕道：“父王，难道你另有奇谋破敌？”
冒顿笑了：“乖宝贝，此次你不可意气用事，多听“姑姑”的话。”
木罕回答：“请父王放心！”
