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顾纯在改造中心兑换奖励的时候，是看到过【爱德堡】雇佣团以近两百枚机械之芯的成绩名列第一的位置的，只不过当时他在榜上没有看到罗阿强的名字，也就没有再进一步关注排行榜里的信息了。
可那大金牙老头拉开了话茬，却说得喋喋不休起来：“这次他们两个团合并，拥有的机械之芯数量瞬间远远超过其他的雇佣团，只要不出什么意外，他们应该就会成为查古斯御用的保安队，你以前那个伙伴罗阿强也就飞黄腾达了。”
他说着，还刻意看了一眼顾纯，言下充满着“对吧，我以前说他为了利益这句话说的没错吧”的意思。
结果后者恢复了手上的动作，一点也不觉得意外。
“这是好事啊！阿强的梦想本来就是当个有尊严的人，他能变飞黄腾达也算是完成了他的心愿吧！”
“……你、你不觉得难受吗？”
“我为什么要觉得难受？我的梦想和他又不一样。”
“可是我听说【爱德堡】毕竟是地底城最厉害的大团，罗阿强在里面混得不是很好。”
“那只是你听说啦，阿强那么厉害，无论什么事情都会处理好的。”
“……”
大金牙老头放弃了，他发现眼前这个孩子充满了对人物的美好滤镜，以他作为一个正常人类的思想好像很难和这个脑子有坑的孩子达成话题上的一致。
顾纯也离开了，现在对他来说排行榜上发生的一切都无关轻重，他的目标自始至终都是要在机械风暴结束之前赚够四千万。
十二月月底，排行榜上的每一个雇佣团都进入白热化的竞争阶段，而地底城外的荒土也迎来机械怪物迁徙的爆发时期。受磁场运转的干扰，机械们的活动频率越来越多，范围越来越聚集，出没的怪物也越来越强悍，在改造人们外出十有九伤的概率发生之后，拾荒者们暂停了对荒漠的采集捡漏，以两三人组织形成的雇佣团小团体也终止了地底城外的活动。每天穿过城门的除了那些还在竞争的雇佣大团之外，便只剩下几个不怕死的改造人了。
顾纯仍一个人在行动。他最近又发现了一条机械怪物迁徙的支流，在成功收取近九百个机械之芯后，终于整理了自己的布袋，打算返回地底城再去兑换些金额出来。
不过这一次在返程的途上，他意外地碰到一个雇佣团。
此时已经是荒漠的黑夜，地面上凝结了一层薄薄的霜气，这个雇佣团的人类正在人类文明的旧址附近休憩。他们坐在风化倒塌的城市大楼边升着篝火、煮着食物，明明灭灭的火光驱赶着四周的寒冷，也勾勒出队伍里三个女人、五个男人的轮廓。
这几人在聊天，声音也从那簇跳跃的篝火里传来。
“该死的，我们为什么要在这里过夜？”
“要怪就怪罗阿强那个废物，追踪一个原生机械生物也能带着我们一起跟丢，真是够丢脸的了。”
交谈里头有“阿强”的字眼，顾纯远远地听见了，还是顿住脚步，忍不住小心地往篝火处看去。
篝火里没有熟悉的人影，但里头的人却在不停地讨论着。
“所以这个家伙在加入我们之前是怎么拿到六十个机械之芯的？”
“我也很奇怪。我看过他的改造注册表，除了机械臂上的强化用过军用级别的义肢，其他都是一些很普通的部件改造，其他好像没有什么特殊的能力。”
“关键是他那军用义肢瞄准的准头还特别差，这家伙还不知道怎么修改弹药后挫力的参值，一个军用的武器可以被他使用得和初级武器一样。”
“你们说，他能拿到这些机械之芯会不会是因为之前一直跟在他后面的小跟班啊……”
“说不准。”
“呵呵，早知道他这么没用，我是决定不会同意开除爱丽丝把他拉进来的。”
“嘘……他还在附近勘查地形呢，小心被他听见了。”
“……”
人类讨论的声音说大不大，但顾纯却听得十分清楚。他又往四周找了找，还看到楼房附近也有一个少年站着，此时正拿着火把，一个人默默地站着。
那少年离篝火的位置不算远，右手裸露着一条线条优美的机械臂，身形略微显胖，一双不大的眼睛正低垂着，正是之前离开宿舍的罗阿强。
见到是熟人，顾纯立即朝他探出一颗头来，咧着笑，学着以前的样子朝他拼命地挥手。
阿强却只抬眼看了他一下，便又转过身去，自顾自地往后离开了。
顾纯一愣，隔了好一会儿，他重新拾步追上，等到看到自己以前的伙伴时，发现对方已经插下了火把，闭着眼躺在一处四周都是断壁残垣的露天角落里。
他只有孤身一个人，这四周再没有其他嘈杂的声音，有的只是夜里风吹过废墟的呼啸，火焰乱舞乱窜的声音。
顾纯见状，也小心翼翼地跨过废墟里的钢筋水泥。
“阿强。”他小声地唤，还推了一下阿强的机械臂。
阿强没有回声。
“阿强，是我，我是顾纯。”顾纯又道。
这一回终于有了回应，地上躺着的少年忽然睁开眼，脸上却没有顾纯预想的笑容。
“滚开！”阿强骂道。
他言语里的憎恶不加掩饰，顾纯从来没有看到阿强对他露出这副表情，忍不住呆了呆。
然而阿强又已经转过身，给了他一个背影。
……隔了一会儿。
“阿强，你怎么又在凶我？”
“刚刚说你坏话的是那些人，你凶我干嘛啊？是我又做错了什么吗？”
“阿强、阿强，我们好不容易再见面，你不要生气啦。你如果心里真的气，我帮你去揍那群人，去帮你出气！”
“……”
少年的话像许久没有见面的伙伴在念念叨叨，阿强身上也变得渐渐僵硬。
他还是没有转过身。
“不要，你别管我了。”
“为什么？阿强你要是有什么事情你和我说啊！”
“我没有事，我就是不想和你这样的人在一起了。”阿强回道，忽然抬手擦了擦脸。
风在胡天胡地地乱吹，吹过他发胖的脸颊。
阿强的声音也在风中有了颤音。
“你走吧，我不想再看到你。”
“……”
顾纯沉默了，他不明白阿强为什么会突然说这样的话，他虽然总是被各种各样的他嫌弃，但这次难道真的像大金牙老头说的那样被阿强抛弃了吗？
但阿强没有给他答案，现场给予顾纯的只有长时间的寂静。
这个黑夜显得格外的漫长，渐渐的，废土上燃烧的火把熄了火苗，远方的棱线开始升起红日，凝结的霜土慢慢地融化，顾纯抬头，才发现这个世界又开始了崭新的一天。
远处楼房里的人类已经开始重新恢复活动，他低头看了看自己装着九百枚机械之芯的布袋，还是决定先躲避到一边，暂时先远远地跟着他们，等待着对方的解答时机。
新的一天到来，【爱德堡】雇佣团的队员们打算继续深入荒土的腹地找寻逃窜的机械怪物，而由于昨天阿强追踪失利，雇佣团团长亚约罕让阿强负责整个团的后勤，由团里原本负责辅助的改造人塔西雅调试追踪机器，给予怪物准确的定位。
“这定位机器是武器之城进口过来的呢，花了团长三十万银元，现在可终于派上用场了。”在调试的时候，塔西雅高兴地说道。
“这一次我们如果能够借用他稳住机械风暴的第一名，也算物有所值了。”亚约罕回道。
“嘻嘻嘻，团长的每一分钱都花在刀刃上呢，不像某些人，成天都在外面不知道一个人在做什么。”塔西雅又道。
这话说起的时候，阿强正在尝试背着团队里最沉重的装备行李，闻言只觉得对方的话意有所指，忍不住背脊一僵。
然而雇佣团里没有人替他辩解什么，他们只是继续交流着，偶尔还会把话题往他的身上扯。
“阿强，我记得你没有进团之前一直有一个人跟在你旁边，他是谁呀？”亚约罕问道。
“他、他、他原来是我的舍友。”
“哦，那他也是改造人吗？”
“不、不是吧……”阿强撒了一个谎。
“如果不是改造人，那这小子每天跟着你在地底城外面混，居然也没被机械怪物杀死，也是挺有运气的嘛。”
“……”
阿强说不出话来，他的耳边只听到旁边雇佣团一众人哈哈大笑的声音。
他只好别开眼睛，勉强用快一点的脚步跟上这群说话的改造人们。
而他别开眼睛的地方的远处还有一个渺小的黑点，隐约看上去是个人形，模样像极了之前一直和他在一起的少年。
阿强想了想，又把头不自然地别往其他的方向了。
烈阳在高空照射着，三个小时后，他们来到距离休憩地点五里路程的盆地附近。这里凹陷的地形长达一里的直径，像陨石砸下来的巨坑，呈现着龟裂的纹路，周围隐隐约约有几条河床的痕迹，应该是新世代时期留下的湖泊遗迹。
与此同时，价值三十万的定位追踪器终于发出了探测的红灯。
探测的指向针是在众人的脚底。
“地底下有机械怪物。”塔西雅立刻判断道。
众人对视一眼，团长亚约罕很快下令埋置火线和炸药，准备轰开这个地面表层。
这是【爱德堡】雇佣团遇到这类怪物的一贯做法，只是他们在征集罗阿强入队的时候，剔除了曾经负责这项工作的侦查型改造人，所以这次爆破的任务也落到了新晋的雇佣成员身上。
阿强只能硬着头皮上前，他花了十五分钟的时间在目标点位埋下四个□□包，又花了半个小时的时间布置导爆管，等到一切稳妥可以爆破的时候，他按下红色的按钮，还发现四个药包里只爆破了三个。
“我、我再去看看。”他如愿以偿地受到了团长的黑脸，只好又重新跑回到爆破地点查看具体的情况。
烈日当空，他额头上流着汗，怎么也想不通自己当初是受到雇佣团的热情邀请才进入到这个所谓的第一的爱德堡，而仅仅过了半个月的时间，这些人的态度对他发生了一百八十度的大转变，竟然让他沦落到了又看别人脸色的地步。
他默默地思索，见到现场情况情况一切良好，于是又用手去扒开沙土，想去查看药包的情况。
也就在这时，地面忽然发出“突”地一声震动。
阿强瞬间被抖得摔在地上。
这一摔摔得有点丑陋，还是在【爱德堡】其他八名成员的注视下摔的，阿强脸色一白，连忙从地面上重新爬了起来。
“突。”可地面又猛地震动了一下。
这一回震动的幅度更大了，阿强又摔了一跤，此外，他还看到地面正在以肉眼可见的速度正在快速龟裂开来，并伴随着大量的砂石往下陷落。
他吓了一跳，还没来得及往上攀爬，耳边忽然响起“轰”的一声坍塌的声音。
“吼吼吼——”与此同时，还有机械怪物的高频吼叫声音。
“出现了！有鱼鳍！这是机械土鲇！”盆地上方还有【爱德堡】雇佣团成员的声音。
“好家伙！这体型也太大了吧。”
“用炮轰击他！”
“不好！这、这是原始合成仿生生物！”
“团长快躲开，那家伙盯上你了！”
“罗阿强、罗阿强呢！这是原始合成仿生生物，你不是又对付它的经验吗？还不快点攻击他！”
“……”
【爱德堡】虽然作为地底城战斗能力最高的一支队伍，但对付起巨大型原始合成仿生生物却仍有一定的压力，尤其还是固定团员减少一名的情况。团长亚约罕在被对方盯上后，立刻在地面上吼道。
阿强这才从盆地的腹地踉踉跄跄地站了起来。
他现在所在的地面正好是机械土鲇从地底钻出的位置，这个机械怪物足足有三十米的高度，身上有着光滑的机械铠甲，看上去坚不可摧，但在这鲶鱼的腹部、胡须、鱼鳍处却分布着十个人脸，每一张人脸都正在和鲶鱼的嘴型一样吞吐着呼吸。
这些人脸据说是曾经在企业战争中被指挥官们放弃的超载士兵，经历过数次自生自灭之后，自发地与其他机械体相互融合，并形成自然所需求的形状，成为合成仿生生物的一部分。
而他们现在的嘴巴在开合，发出了人类的语言。
“哈哈……哈哈……自由、自由……”
“什么都不能阻挡、什么都不能阻挡我们。”
“哈哈、改造人、我们是改造人……我们是自由的……”
它们说着含糊不清的话语，阿强看着，忽然想起那只同样巨大的蝗牤，突然大叫起来，也举起自己的机械臂，启动了自动瞄准的程序，朝人脸们开出猛烈的攻击。
“去死、去死！”阿强边开火边叫道，“都给我去死！我也是改造人，我也能杀死你们！”
他是改造人，是一个经历过多次改造的Cyberg，身上还拥有无比先进的高级军用武器，是绝对不会比任何人逊色的。
他也能做到别人能够做到的事情！
他要击败这个家伙，向这里的所有人证明自己的尊严！
“砰、砰、砰！”崭新的机械手臂不断发出小型的炮弹，不断轰击着巨型土鲇腹部的人脸，在那人脸上方炸开一朵又一朵的火花。
这很快引起了地面上的改造人的注意。
“这个笨蛋，有这个火力怎么不打中枢神经控制系统！”团长亚约罕也看到了，他忍不住骂了一声。
根据他们的作战经验，合成仿生生物要进攻全身系统才是有效的进攻方式——他现在开始绝对确定这个家伙是个冒牌的【罗阿强】，不是靠自己的能力拿到那么多机械之芯的了。
不过这好歹为自己分担了怪物的注意力，他松了一口气，准备让人瞄准土鲇的背鳍。
“突突。”可也就在这时，地面又传来一声异常的振声。这一回地震的余韵不止，连带盆地周边的土地也不断地颤抖。
他一愣，不放心地又从上坡上往盆地底下看去。
此时盆地的土地龟裂的裂缝变得更加大了，人类自上而下，还可以看到裂缝中似乎有东西在不断地爬动着，在阳光的射入下，折射出冰冷的金属光泽。
亚约罕思索着又看了一眼。
随后，他的脸色一变，连忙大叫起来。
“快跑！大家快跑！这下面是地下水脉，快跑！”
新世代的地下水脉是暗河河道，原本是由地面下的水流汇集形成。但在人类城市集约化与地面资源大幅减少之后，这里的水源已经消失不见，只留下一条干涸的岩层甬道。
一条地下水脉原本不足以让人露出这样惊慌失措的表情。
但此时正是机械风暴来临的季节。这里的甬道的裂缝里不停有机械生物闪现，结合着这群机械自西向东的溯洄习性，恐怕他们炸开的，就是数以万计的机械生物迁徙通道！
只可惜【爱德堡】雇佣团的团长发现得太晚了，地面又已经再度传来“突突突”的声音。
这一次，盆地的地表彻底龟裂、塌陷。机械土鲇还在愤怒地反击朝他进攻的地底城改造人，下一秒，无数蝗牤、长虫、鸟类从坍塌的地面轰然窜出，夹杂着无数机械们自由的震鸣！
而阿强所站的地面也轰然崩塌，他发出机械臂里的最后一颗子弹，随后感觉到身体瞬间失重，开始往那千军万马的奔流迁徙潮流中下坠。
下坠之时，无数机械怪物从他身边掠过，有的在叮咬他的大腿，有的在啄他的肚子。他还看到自己埋下的炸药包一起坠落在自己的身边，不断地膨胀、发出亮光。
“团长！不好，那群怪物追上来了！”
“可恶，那就只能牺牲罗阿强，反正那废物也上不来了。”
“轰——”
震耳欲聋的爆炸声响起，阿强的身体迅速的撕裂、破碎、燃烧。他感觉到身体传来剧烈的疼痛，可那疼痛又是短暂的。
因为很快，他看到了分离的机械手臂、躯干、器官。
——以及那永远也是暗无天日的一片天空。
