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语声微微一顿，又阴沉的一笑道：“罗相公，我可不是指你，你千万不要误会了。”
罗永湘仰面笑道：“单兄多虑了，在下不是那种小心眼的人，别说单兄不是指我，就算是指着我说的，只要自己问心无愧，又有何妨呢！”
单猛点点头道：“说的是。夜已深了，罗相公请安歇吧。”
罗永湘忙道：“单兄既要守夜，在下也睡不着，难得有个伴，何不多聊一会？”
单猛道：“罗相公想聊什么？”
罗永湘道：“随便谈谈，藉度长夜而已。来！那边有几张木椅，咱们坐下来聊吧。”
单猛也不推辞，倒提板斧，拖了一把木椅坐下——斧头着地时，“咯”地一声，竟陷入泥中五六寸深。
罗永湘心里估计，那板斧最少也有七十斤重，绝非普通砍柴的工具，倒像是件重兵刃。
当下也不说破，相对坐定，才试探着道：“此地水草茂盛，真是一片绝佳的牧场，尊府经营整顿，想必已花了不少年工夫了吧？”
单猛道：“并不太久，从先父手中开始，前后才二十年不到。”
罗永湘道：“一二十年能有如此规模，可算很不容易了。当年令尊看中这块土地，打下这份基业，眼光确有独到之处。可惜在下无缘，竟未能拜识令尊。”
单猛道：“先父故世才一个月，罗相公若能早些来，就可以见到他老人家了。”
罗永湘嗟叹了一阵，道：“在下平生最敬慕忠厚持家的长者，今日目睹尊府兄弟七人，相处如此和睦，老夫人慈祥可亲，妯娌相敬，兄友弟恭，足见分尊是位道能兼备的尊长，怎奈苍天无眼，竟木假年，唉——”
单猛似乎并无多大伤感，反而淡淡地道：“生老病死，’人所难免，这也是无可奈何的事。””
罗永湘忽然正色说道：“单兄，有句话在下一直闷在心里，不知当讲不当讲？”
单猛诧道：“什么话？”
罗永湘道：“这是在下心中一个大胆的猜疑，说出来，单兄莫怪唐突失礼。”
单猛道：“有话直言无妨。”
罗永湘肃容低声道：“在下怀疑令尊并非死于痰单症，而是被人谋害的。”
单猛变色道：“你怎么知道？”
罗永湘道：“痰塞症必因哮喘而生，令尊生前既无喘病，不可能染上痰塞症。”
单猛道：“但大夫诊断，确是痰塞。而且，先父临终时，我们都亲眼看见他老人家呼吸重浊的情形……”
罗永湘道：“一个人临死之际，呼吸必然重浊，这并不能作为判断病症的依据。”
单猛道：“可是，兰州同仁堂的曹老夫子，乃是甘陕一带著名的儒医，难道他……”
罗永湘一字字道：“他也可能就是谋杀令尊的凶手。”
单猛怔了一下，忽然大笑起来。
罗永湘道：“单兄敢莫是不相信？”
单猛摇头道：“若说别人，还有一丝可信，曹老夫子和先父是多年至交，他怎么会谋害自己的老朋友。”
罗永湘道：“多年好友往往为细故反目成仇，这也是常见的事。”
单猛晒道：“那总该有个起因。这次营老夫子由兰州远道来探望先父，两位老人家相晤十分欢洽，既未反目，也没有争吵，‘成仇’二字从何说起广罗永湘道：“我想．问题就出在曹老夫子待地由兰州远道赶来这一点上。”
单猛道：“为什么？”
罗永湘道：“单兄试想，令尊甫由兰州回来，第二天，曹老夫子就接道赶到，他们在兰州刚分手，又如此急于晤面，是为了什么缘故？”
单猛道：“你说为了什么缘故？”
罗永湘微微一笑道：“据说是为了争购一幅古画。”
单猛惊道：“一幅什么样的古画？”
罗永湘缓缓道：“怎样的古画，在下也不清楚，只听说那幅画是一个外地人拿到兰州啸月山庄去求售的；当时在座有四五位买主，却被令尊以高价购得，曹老夫子对那幅古画也颇中意，曾坚请令尊割爱相让，无奈令尊不肯，因此才接膻赶到牧场来……”
没等他把话说完，单猛突然从椅子上跳了起来，沉声道：“这些话，你是从哪里听来的？”
罗永湘道：“兰州城中早传遍了。单兄竟不知道？”
单猛哼道：“上个月我还到兰州去过，怎么没有听到这些传说？”
罗永湘道：“单兄不相信吗？在下三天前路过兰州，还听到更可怕的谣传哩。”
单猛道：“什么谣传？”
罗永湘道：“听说三天前，有一个游方道长经过单家牧场，发现尊府上下四十多口人，全都中毒死了，而且死状十分奇怪……”
单猛扬了扬眉，道：“是吗？他们还怎么说？”
罗水湘道：“据说牧场内他们还看起来十分安详，大人在工作，儿童在游戏，只是都在原地断了气。”
单猛仰面大笑道：“罗相公，现在你亲眼看见了，咱们不是活得好好的么？”
罗永湘道：“现在亲眼目睹，当然了解那是谣传。可是，当我昨天还在牧场栅门外面的时候，我也同样怀疑里面有没有活人。”
单猛把肩头一耸，做了个无可奈何的表情；道：“咱们总不’能为了这些谣言，把天下的人都请到牧场来看个明白吧？”
罗永湘道：“但无风不起浪。谣言因何而起？造谣者有什么居心？我觉得尊府实有追究澄清的必要。”
单猛却淡淡笑道：“谣言止于智者。嘴巴生在别人脸上。爱怎么说，就随他们说去好了。”
他似乎对这一惊人的谣言，既不感到意外，也不愿多作辩解。仰头望望天色，接造：
“天快亮啦，罗相公请回房休息吧，我也该去牛栏那边瞧瞧了。”
罗永湘道：“单兄请便，我还想再坐一会儿。”
单猛也不勉强，点点头，提着板斧大步而去。
罗永湘目送他的背影消失在夜幕中，立即起身上前，将他适才坐过的木椅附近，仔细检查了一遍。“，
四周都是松软泥地，那个被斧头劈成的土坑足有半尺深浅，然而，椅脚着放处，却看不见丝毫痕印。的
一个像单猛那般粗壮高大的汉子，身体当然不会如此轻，除非他的内功已练到极精纯的境界。
这无异表露单家牧场中人，可能都是深藏不露的武林高手。
罗永湘心中疑云更浓，蹑足绕过木屋，凝目眺望，只见后山头上一片宁静，也不知袁大牛是否已经得手离去了？
等了一会，便悄悄退回房里，准备略作调息。
谁知他刚躺到床上，忽然发觉颈项下面有个冷冰冰、滑腻腻的东西，正在编蠕而动。
那是一条蛇。
罗永湘不禁机伶伶地打个寒降，连忙闲住呼吸，直挺挺仰卧着，不敢移动分毫——他知道，那必定是一条毒蛇，此刻正蛰缩在枕下，尚未受到惊扰，只要自己再移动一下身子，准会被狠狠咬上一口，倒不如静卧待机，还有一分脱险的希望。
渐渐地，他感觉那条蛇开始由枕头下缓缓爬出来了，冷冰滑腻的身躯，从他颈旁滑过，爬向咽喉。
罗永湘心头如小鹿般狂跳，遍体冷汗，却只能屏息僵卧不动，眼睁睁望着屋顶，静待那生死一发的变化。
这时候，任何一点声音，一丝惊动，都会使罗永湘惨死在毒蛇口下。
又过了片刻，那蛇已经由衣领钻进他的前胸。
罗永湘更紧张了。
他虽能闭住呼吸，却无法按捺住心头的狂跳，偏偏那蛇又正在左胸部位道巡不去，万一被心跳的震动而激怒，那后果真是不堪设想。
死，他并不惧怕，但像这样躺着不动，等待死亡来临的滋味。却令人难以忍受。
他的身体几乎全部瘫痪，唯一能转动的，只有两颗眼珠。
他真想放声大喊，真想跳起来狂奔，甚至恨不得变成一炉火、一锅油……索性让自己跟那可恨的毒蛇一齐烧成灰烬，炸成焦骨。
可惜他办不到，因为他此时早已骨软筋酥，一丝力气也使不出来了。
罗永湘心里一急，更觉喉干、舌燥，汗出如浆……顷刻间，浑身衣衫全都湿透了。
咦！奇怪得很，那蛇竟然又从衣衫内自动游了出来，沿着枕边婉蜒而行，似有离去之意。
现在，罗永湘才看清那是一条最毒的“竹叶青”。
蛇性喜凉畏热，想必是适才他那一阵大汗，使它耐不住农底炽热，才有离去的打算。
罗永湘刚松了一口气，突听“嘈”的一声轻响，窗口忽然出现一条人影。
人影高大租壮，仿佛有些像单猛，只是直挺挺站在窗外，既不动，也不说话。”
可是，那条正欲离去的“竹叶青”却被声响所惊，迅速地又缩退回来、顺着枕边，爬上了罗永湘的面颊。
这一次游行的速度也较快，冰冷的蛇身，从罗永湘嘴角滑过，舌尖伸缩闪扫，已经触及他的鼻孔。
罗永湘骇然大惊，几乎要直跳起来。树
蛇类在受惊的时候，不外两种反应，一是噬敌自御，一是迅速逃避。
噬敌自御，罗永湘必然首当其冲，如果那蛇竟把他的鼻孔当作了躲避的洞窟，那岂不更糟？。
罗永湘知道已到千钧一发的生死关头，必须冒险求生，否则就只有待毙一途了。
他运足平生之九气凝唇边，眨也不眨注视着那蛇的动向。
直等到那蛇头已至鼻孔边，“七寸”接近唇旁，他突然张口，“呸！”地一口真气，对准蛇颈吹去。
