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梁克斯和罗以南赶到武昌城下，仗刚打完。阳光照耀着武昌城楼，远远望去，似乎涂抹上一层淡淡的金色。罗以南从来都没有站在这样的角度眺望武昌，他觉得有些讶异，不禁轻叹一句，哦，武昌城是这样的呀。梁克斯几乎与他的想法相同，他也赞叹出声，说想不到竟如此壮观。
便是在这里，他们听到了第一个消息：攻城失败。
梁克斯吃惊道，怎么会失败?不可能啊。罗以南对他的话也同样吃惊，他说，怎么不可能?难道胜负不是兵家常事?梁克斯向周围人问，独立团参加了吗?回答说，独立团是攻城的主力。梁克斯便用一种斩钉截铁的方式说，那就不可能失败，一定是策略性的撤退。罗以南觉得他这种自信有些奇怪，便说，为什么?梁克斯一笑，依然自信道，这个嘛，跟你说，你也不懂。
梁克斯和罗以南被派到北伐军政治部当宣传员。在汀泗桥镇他们报名时，分派的军官见他们是学生，欢喜之后，又露悲伤。他一边说，太好了，有文化，我们的宣传员正不够用。说罢则叹息，不应当让学生来打仗呀，这是我们粗人做的事。我们就应该保卫你们，让你们在学堂好好念书的。梁克斯说，这世道，又哪里是念书的世道?且不如投笔从戎，报效国家。那军官随即又赞，说得好，有志气。先救中国人出苦海，再念书也不迟。
梁克斯和罗以南按指示抵达位于南湖文科大学内的北伐军司令部。罗以南觉得去当宣传员对自己倒也满合适。梁克斯却一百个不情愿。他一再表示，他是来上战场的，不是来写写画画的。两人一路去南湖政治部报到，梁克斯不停牢骚。进到政治部依然如此表态。一个戴眼镜的长官不耐烦了，反驳他道，难道写写画画就不是战场?梁克斯顿时哑口。
领他们前去报到的士兵叫张结子。原是汉口的一个中学生，听说北伐军到了武昌，专程渡江过来参战，也被派了当宣传员。梁克斯说，早知如此，就该像你这样了，冤枉奔了这许多路。张结子便笑，说我本来要去广州的，被我妈锁在了屋里，没逃出来。这一锁倒锁对了。梁克斯也笑，说看来你妈有眼光。
他们被派到一间教室写传单和标语。北伐军打进武昌城，人人都相信就在这一两天。不光传单要印出来，标语也要事先写好，甚至连贴标语的浆糊，都得早早准备。军队一进城，传单要散发出去，标语要立马上墙。罗以南原本喜欢书法，练了一手颜体，纸上挥毫，是他的强项。这样的文案，他觉得自己是做得来的。而打仗，他料定自己不行，纵是不惧一死，可见到血，他会身不由己发晕。有些人，天生不能当军人，罗以南想，他恐怕就是其中一个。他自知自己不是一个有豪气的人。
但梁克斯却觉得自己一身豪气没处使用。他只想去独立团，这是因为，他曾与他的表哥莫正奇有过约定。他要追随他一起出征。尤其这一路，他们尽听到独立团如何拼打胜仗的传说。独立团团长叶挺在报上被誉为“赵子龙”。他是不败英雄的化身。梁克斯全身的热血被这个英雄点燃，他想，跟着一个英雄在战场冲杀，那是何等的荣耀。独立团既然如此能打，必然会在最前钱。
晚间吃完饭，张结子带来梁克斯最想要的消息：独立团在长春观。梁克斯知道长春观在哪里。他曾经去过同学陈明武*家，站在他的家门口，能看到长春观三皇殿的黄顶。他知道这里距长春观并不算远。梁克斯立即就坐立不安起来，似乎想要马上动身去长春观。罗以南说，你现在是军人，能够随便行动吗?今天那个戴眼镜的长官是怎么说的?
张结子突然想起什么，压低嗓子说，你们知道那个戴眼镜的人是谁?梁克斯说，不知道。张结子说，是郭沫若呀，大诗人!梁克斯吓一大跳，他放大声音说，不会吧?罗以南更是一副受惊的样子。张结子说，政治部主任是邓演达。他亲口跟我说的。郭沫若是政治部副主任，他只比你们早到一两天。
罗以南推推梁克斯，说你不是很喜欢他的诗么?我记得你以前朗读过他的《女神》。梁克斯的心怦怦只跳。是啊，他读过不少郭沫若的诗，尤喜欢他的《女神》。那里的热烈奔放之情，每次都能令他心内激荡。他没能料到，站在他的对面，他居然就没认出来。或是他心里完全没有这样的概念，以他这样名气的诗人，竟也会前来参加北伐。而自己的选择，跟他一样。想到这个，梁克斯竟有几分亢奋。
三人正走在南湖文科大学的南操场边缘。各自默想，竟因郭沫若三个字而无言。突然一声巨响，恍如在身边爆炸。张结子和罗以南条件反射般趴倒在地。梁克斯却站着没动。他四下张望，见墙外有烟尘升起。梁克斯说，远着哩。说话间，有人在喊，蛇山上放炮，打在围墙外了，没损失。
张结子忙爬起来，钦佩地望着梁克斯，说你这么镇定呀，如上战场，你肯定会是英雄。梁克斯说，那是当然。张结子压低声音，故作神秘道，那我告诉你，蒋总司令来了，你真要上前线，找他批准，肯定行。梁克斯说，你诳我?张结子狡黠地笑了笑，说不然谁敢让你一个学生去打仗?邓主任是不会同意的。邓主任说学生都留在后方写标语。
次日的早晨，传来了振奋人心的消息。说是长官们在司令部开了一夜的会。俄国军事顾问亦从中参与谋划。彻夜长讨的结果，决定还是采用攻打惠州的办法：强行爬城。以更多的人，更多的云梯，更猛的火力，正面强攻。蒋介石总司令限48小时内，必须拿下武昌城。但凡攻上城头的人，个个皆有重赏。攻城时间定在5日夜晚零点。主攻战场为宾阳门和保安门，其它城门以佯攻方式，以期牵制和分散敌军的兵力。
梁克斯不知作了多少游说，虽然没敢直接去找蒋总司令，但他到底被某个长官点头同意，放他去了独立团。早上出发的时候，罗以南前去送他。梁克斯脸色通红，罗以南说，真的那么想打仗?梁克斯说，当然。只有上到前线，真枪真刀地对着干过，才算是真正的革命战士。罗以南说，你真不怕死?梁克斯说，不怕。如果世道总是这样，苟且地活不如壮烈着死。罗以南脑间突然浮出陈定一的头，心里便痛了一下。他说，我不希望你死，我希望看到活着的你。梁克斯说，这是一定的。只要我活着，你就休想去当和尚。罗以南笑了笑，说好的。梁克斯说，说定了?罗以南说，一定。
罗以南一直送他到三岔的路口。一条路到通湘门，一条路到保安门，另一条路是朝着洪山方向。梁克斯走的是洪山方向。梁克斯说，我会先去宝通寺野战医院看我一个亲戚，她是我表哥的未婚妻。罗以南说，野战医院在宝通寺?梁克斯笑道，是啊。我以为你知道哩。我也帮你看看你的张叔雅同志在不在那里，如何?罗以南不觉笑了一下。两人就此别过。
望着他的背影，罗以南心里突有难以言说的不安，他大声喊着，一定要活着!梁克斯边挥手边说，当然。你得给我记住，只要我在，就绝不让你去当和尚!他的笑脸被亮得刺目的阳光照着，有些灿烂，灿烂中也让人恍惚。罗以南蓦然间觉得那脸像极了挂在司门口高空的陈定一。他为自己的这个联想心跳不已。他想，千万不要呀。我不想你死。不然我真会当和尚去的。
罗以南还没返回南湖，便遇到张结子。张结子坐在一辆马车上，见罗以南便高声叫他。罗以南三步两步跳上马车。张结子说，我知道会遇上你，所以就没在家里一直等。罗以南说，你做得对。我们现在去哪里?张结子说，昨天刚爬过城，附近老乡家的竹子都被征集光了。所以，我们得走得远一点。不然，根本征集不到。罗以南说，往咸宁方向走，我过来时，看到那边竹子很多。张结子说，是呀，正是往那边去哩。
罗以南这天不用写标语，他们的任务是一村一村地征集竹子。几乎所有的人被派出了门。这次攻城的人数，较之上次要多得多，云梯自然也是要多得多。征集竹子和捆绑云梯便成为爬城前第一等重要事项。鉴于上次有云梯半道散架，也有竹子登城时断裂，这次对竹子的质量和捆绑云梯也提出了严格要求。
远远离开了武昌城，夏末秋初的田野上还呈着一派郁郁葱葱。村落的炊烟和偶尔的狗吠，令罗以南想起家乡。想起蹲在灶前吹火的母亲。想起每天都要对着观音菩萨敲木鱼的祖母。想起在油灯前读书的父亲。父亲是小学教员，日日挟一布包去祠堂教族中弟子。他甚至还想起邻居周爹爹。他是个瞎子，自称会算命。算罗以南的命时，总是抓着他的手，说你的命大。认识你和你认识的人都死尽了，你还得活。这一刻罗以南想，不知这话是否可信。但真若到那时候，岂不更是可怜。活又有什么意思。
马车跑几乎到了咸宁。村村的老乡都很热情，不管穷人富人，听说北伐军要竹子，皆忙不迭地答应。表示保证送到南湖。唯恐不够，青壮年索性就拎着砍刀上了山。罗以南蓦然有些感动。打不打下武昌城，原本也与他们不相干的，他们何故如此积极?罗以南忍不住问一个送水给他们喝的老婆婆。老婆婆说，上次他们住过这时，长官都说了，天下穷人是一家。这是真的。那回住在我家的几个长官，走时把铺草也捆好了，房子的地也扫了个干净。有个小兵，跟我孙子差不多大，帮我挑完水，又替我喂了猪，还陪着我慢慢说话，比我孙子还强哩。对了，还说他家的婆婆也拜观音呀。罗以南听老婆婆的话一时无言，便只说了一句，我的娭毑也拜哩。婆婆便高兴了，说是不是?都说了天下穷人是一家子，这不就是。
整个南湖司令部的人员，非但罗以南，所有人都已然没了休息时间。竹子从四面八方运来，呼啦啦一片堆在学校的南操场。但凡能动弹的人，全都成为捆绑云梯大军中的一员。后来就连帮忙运竹的老乡，也都留下，临时充当了捆绑工。至于罗以南和张结子，他们都属手无缚鸡之力的人，绑扎需要力气，如果未扎紧，临时散了架，残害的就是我们士兵的命。监督的长官一边检查，一边不停地这么说。罗以南想想也是。看看自己这么苍白纤细的一双手，他心下倍觉惭愧。他能做的活就是不停地将散放的竹子扛到捆扎人的面前，然后再将已经捆扎好的云梯运到学校的墙根下。
这样的工作，他们持续了一天一夜。也不知扎了多少云梯。直到5日晚敢死队陆续前来南操场集合时，云梯也没有扎完。
天已经黑下来了，监督的长官高声喊叫道，快点!快点!集合前必须全部扎好!罗以南搬竹子搬得手掌磨烂，不意抓竹结时，便钻心地疼。但他倒也没有怨言。心想，既是来打仗了，吃苦总是需要的。就是当和尚，下山担水也是吃苦的事。把这话说给张结子听，张结子说，嗨!都是革命战士了，你怎么还记得和尚那档事?
有指令呼叫敢死队集合时，攻城所需云梯基本扎完。罗以南松了一口气。他刚想歇歇，忽见一个长官指着操场正跟张结子说着什么。罗以南认了出来，这是主任邓演达。张结子举手行礼后，正欲离开，抬头间看到了罗以南。急忙地朝着罗以南招招手。罗以南不知何事，快步朝他跑去。张结子说，快，跟我去取灯油。你看，好多马灯都不亮了。
夜色已经很浓了。南湖文科大学南操场的地上，散放着点亮的马灯。有几支马灯煤油燃尽，发着幽暗的光，令整个操场的气氛显得低迷而凄然。罗以南和张结子跑动着，给一支支气力不够的马灯加上油。灯明亮起来，亮光从地面向上升展，光线也变得柔和。凄然的氛围顿时改观。集合的敢死队员们沉重的神情也仿佛缓解，一直压抑着的人群中，居然有了笑。罗以南很惊异这光亮的力量。他想，哦，难怪人人都要歌颂光明，它的能量居然如此强大。它驱除的不止是空间的黑暗，还有人们内心的阴沉。
罗以南再次听到笑声时，他突然发现这声音熟悉。不禁循声而去。背着枪的梁克斯正与一个人谈笑着。罗以南不由叫了一声，梁克斯!梁克斯转身见是罗以南，便朝着跟他说笑的那个人一指罗以南说，就是他。就是他想去当和尚，被我死活拖来北伐了。我说反正当个和尚跟死了也差不多少。说得那人脸上也挂出笑意。
罗以南有些不好意思，他走近梁克斯，见到他的装束，惊异道，你参加敢死队?今晚去攻城?梁克斯说，我早跟你说过我是来真枪真刀干的。罗以南说，你能行?梁克斯说，喂，你不会看不起我吧?罗以南说，我知道这是场恶战哩。你又没上过战场，你……。没等罗以南说完，梁克斯扯了他一衣襟，低语道，我练了一天打枪哩。你不能说我不行。然后他又快乐道，来，我介绍一下，这位是我的表哥莫正奇，连长。他是独立团的英雄。真正的英雄，打过胜仗无数。
罗以南定睛看了下莫正奇。见他头发短硬、面庞黝黑，目光锐利，果然有英雄气概。他朝莫正奇点点头。梁克斯笑道，怎么样，他跟想象中的英雄很接近吧?罗以南说，是啊。他像关公。罗以南蓦然想到这个。梁克斯说，这可不能乱比。我们团长叶挺被称为赵子龙，正哥若像了关公，岂不是赵子龙他二哥了?他说着自己笑了起来。罗以南想想果然是不能乱比。他很想像梁克斯那样笑一笑，却没有笑出来。
这个夜晚还满是夏天的气息。集合之前，上级要求每个人都给亲人写下遗书。人人皆知此役残酷，这一去能否回还全看运气。满场几乎是风萧萧易水寒似的悲壮。只有梁克斯还有笑声。但这声音却并未让压抑的气氛有所松动，它更像是在坚硬的四壁中匹马单枪地冲撞着，又不时被弹回，再弹回，一直回到他自己面前。这孤单的快乐，连他自己也没能感染得到，倒仿佛凭添着几分怪异。
长官开始讲话了。他的声音格外低沉，开头的几个字，仿佛子弹般一颗颗弹出。空气一下子凝结起来。罗以南连忙退出，站到操场的一角去。政治部郭沫若副主任也作了演讲。罗以南听出来了，这个永远充满激情的诗人，此一刻的心情也十分复杂。他的声音变得深沉。这深沉令罗以南眼前突然浮出火焰，火焰中燃烧着一只只飞扑而入的凤凰。在凤凰展开的翅膀下，还有梁克斯阳光般明亮的脸。罗以南两腿禁不住开始抖动。强行攻城。四十八小时。重赏。不准退后。逃兵必杀。这些话语在整个南操场跳跃。流血即将开始，厮杀即将开始。罗以南想，梁克斯，你是真在笑吗?你的心也是笑着的吗?是什么力量使得你勇于笑着面对死亡?
罗以南没有再听清后面的话。他望着这一操场的敢死队员，心里竟想到或许明天，这些人活蹦蹦的人已然消失生命特征，成为武昌城下的尘土。他为着自己的想法发怵。两腿的抖动不由延向全身。直到部队出发，他都没能静止下来。
马灯的油燃得很快，地上的光又变得幽幽的了。
零点的时候，敢死队出发。借着这片幽光，罗以南追寻着梁克斯。他现在没有了笑意，一脸严峻地跟在莫正奇身后。他的模样，再次让罗以南心跳如鼓。那正是跟吊在司门口的陈定一完全一样的神情。
